Por Franco Ramseyer

Recientemente Argentina y Estados Unidos firmaron un acuerdo para fortalecer las inversiones mineras. Se trata de un memorándum de entendimiento firmado el 22 de agosto de 2024, por la canciller Diana Mondino y el subsecretario de Estado para el Crecimiento Económico, Energía y Medio Ambiente de Estados Unidos, José W. Fernández. El documento busca fortalecer la cooperación entre ambos países en inversiones de minería. 

En este contexto, resulta de interés realizar una descripción de los principales proyectos mineros financiados por los Estados Unidos actualmente en Argentina. Estos se extienden desde el norte hasta el sur de nuestro país, desarrollándose en las provincias de Jujuy, Salta, Catamarca y Santa Cruz, siendo litio, oro, plata, plomo y zinc los principales minerales a extraer. 

Proyectos mineros con participación estadounidense en la provincia de Jujuy 

1. Proyecto Puna Operation (Plata, plomo y zinc)

El proyecto Puna está ubicado en la provincia de Jujuy, departamento de Rinconada, y está compuesto por la mina Chinchillas y la propiedad Pirquitas, que incluye sus propias instalaciones de procesamiento; además cuenta con dos depósitos, el de Cortaderas y el de San Miguel. La totalidad del proyecto pertenece a la compañía estadounidense SSR Mining.  

De acuerdo con la empresa, la mina Chinchillas es un depósito de plata, plomo y zinc, que alcanzó la producción comercial en diciembre de 2018. La minería a cielo abierto se realiza utilizando operaciones convencionales de perforación, voladura y carga en camiones. El mineral se transporta 40 kilómetros hasta las instalaciones de procesamiento de Pirquitas, donde se producen concentrados de plata-plomo y de zinc que se envían a fundiciones internacionales. 

Las Reservas Minerales Probadas y Probables ascendían a 20,7 millones de onzas de plata al 31 de diciembre de 2023. En base a las reservas actuales, se espera que la explotación en Chinchillas se complete en 2026. Se continúa trabajando en estudios técnicos para evaluar oportunidades que permitan extender la vida útil de Puna a través de la conversión de Reservas Minerales en la mina de Chinchillas, así como en la definición de Reservas Minerales iniciales en el depósito de Cortaderas. 

Proyectos mineros con participación estadounidense en la provincia de Salta 

2. Proyecto Salar de Arizaro (Litio)

El Salar de Arizaro es un cuerpo salino ubicado en el Departamento de Los Andes, en Salta, a 3.760 metros sobre el nivel del mar. Está situado a 80 km de la frontera internacional con Chile. 

El proyecto se encuentra en etapa de exploración avanzada. Según datos del Ministerio de  Economía, la participación accionaria está distribuida de la siguiente manera: el 40% pertenece a la compañía Pluspetrol Resources, de Países bajos, el 26% pertenece a la subsidiaria estadounidense Argentum Investments LLC, y el 4% restante es propiedad de la empresa española Prado Largo SA.  

El depósito consiste en un acuífero de salmuera rico en litio. Según la información disponible, el Salar de Arizaro es un salar maduro y uno de los más grandes del altiplano argentino. Además, se considera que la salmuera tiene un enriquecimiento en boro y potasio. 

3. Proyecto El Quevar (Plata)

El proyecto está ubicado en el departamento de Los Andes, a 4.800 metros sobre el nivel del mar, a unos 300 km al noroeste de la ciudad de Salta. Se encuentra en el extremo oriental de la unidad de la Puna en Argentina. Esta zona está dominada por rocas del complejo volcánico El Quevar. Los sulfuros portadores de plata se encuentran mayormente en vetas de relleno de huecos y, con menor frecuencia, de manera diseminada. 

El Quevar es un joint venture entre la empresa canadiense Barrick Gold, que cuenta con un 70% de la participación, y la estadounidense Golden Minerals Company, que posee el 30% restante. Actualmente, se encuentra en la etapa de evaluación económica preliminar. 

La producción anual promedio estimada es de 4,8 millones de onzas de plata, con el objetivo de obtener un concentrado de plata. El proyecto tiene un CAPEX de 96,8 millones de dólares y una vida útil estimada de la mina de 6 años. El método de extracción sería subterráneo. 

Proyectos mineros con participación estadounidense en la provincia de Catamarca 

4. Proyecto Fénix (Litio)

El proyecto Fénix se desarrolla en el Salar del Hombre Muerto, en el noroeste de la provincia de Catamarca. El yacimiento posee una salmuera muy rica en litio, el cual se obtiene a partir del método de extracción directa.  

Originalmente, los capitales pertenecían en un 100% a la empresa estadounidense Livent. A principios de 2024, esta empresa se fusionó con Allkem, dando surgimiento a Arcadium Lithium, la actual propietaria y operadora del proyecto.  

En este momento, la capacidad productiva es de 18.000 toneladas actuales de carbonato de litio equivalente en el lugar, y además cuentan con una planta externa en Güemes, en la provincia de Salta, que les permite obtener 9.000 toneladas adicionales. Se encuentran en vías de ampliación, y esperan poder alcanzar las 40.000 toneladas anuales a fines del corriente año.  

5. Proyecto Kachi (Litio) 

El Proyecto Kachi está ubicado en el Salar de Carachi Pampa, en la provincia de Catamarca, aproximadamente a 100 km al sur de la operación Salar del Hombre Muerto. 

Actualmente se encuentra en fase de estudios de factibilidad y pertenece en un 75% a la empresa australiana Lake Resources y en un 25% a la compañía estadounidense Lilac Solutions.  

El proyecto Kachi tiene un gran potencial productivo, con una producción anual estimada en 50.000 toneladas de carbonato de litio equivalente durante un periodo de 25 años. La inversión inicial (CAPEX) se ha estimado en 1.380 millones de dólares, utilizando un método de extracción directa mediante bombeo. 

Proyectos mineros con participación estadounidense en la provincia de Santa Cruz 

5. Proyecto Cerro Negro (Oro) 

Cerro Negro se encuentra a 600 metros sobre el nivel del mar en las bajas llanuras patagónicas del sur de Argentina, en la provincia de Santa Cruz.  

El 100% del proyecto pertenece a la empresa estadounidense Newmont Goldcorp, la cual lidera el ranking de productores de oro a nivel global.  

Actualmente, Cerro Negro se encuentra en fase de producción, siendo el oro el principal mineral que se obtiene, con una extracción estimada por la compañía en 334.000 onzas anuales. Para ello, cuenta con tres minas subterráneas en operación de alto grado: Eureka, Mariana Central y Mariana Norte. Además, el proyecto comprende dos depósitos subterráneos en desarrollo, Emilia y San Marcos, así como otros cinco depósitos en etapa avanzada de evaluación para el desarrollo. 

Fuente: bcr.com.ar