El miércoles próximo se convertirá en un hito para Salta. Por la puesta en marcha productiva de la primera planta de litio de la provincia. Se trata del proyecto Centenario Ratones, ubicado en el salar homónimo, a 60 kilómetros de Santa Rosa de los Pastos Grandes.

La mina está a cargo de la subsidiaria local Eramine Sudamérica, que depende de la compañía francesa Eramet y del grupo chino Tsingshan (que se unió al proyecto en 2021). La capacidad de la planta será de 24 mil toneladas de carbonato de litio grado batería por año y está prevista su ampliación. La inversión total para su funcionamiento fue de alrededor de 800 millones de dólares.

En la construcción se ocuparon unos 1.500 trabajadores y para la fase de producción son más de 300 empleados directos. Además, debe sumarse el empleo indirecto que genera el proyecto, a través de los proveedores.

Salta tiene actualmente en producción la mina de oro de Lindero y yacimientos borateros. Solo con el proyecto aurífero, que empezó a producir a fines de 2020, la minería pasó a ocupar el segundo lugar dentro de los complejos exportadores de la provincia. A esta industria se le sumará ahora Centenario Ratones y otras dos plantas de litio que se pondrán en marcha entre finales de 2024 y comienzos de 2025 en la Puna salteña: Mariana (de la empresa china Ganfeng Lithium) y Sal de Oro (de la surcoreana Posco).

Aportes
Además, del movimiento económico que genera la minería por la creación de empleo y la contratación de servicios locales, la fase productiva de los yacimientos aportan un 3% de regalías (sobre las ventas de lo producido) directamente a las arcas provinciales.

En el caso de Centenario Ratones se le debe agregar otro 5% que deberá derivar el proyecto a la empresa estatal Recursos Energéticos y Mineros de Salta (Remsa). Ese pago se hará bajo la figura "NSR", siglas en inglés que significan retorno neto de fundición, que acordó Remsa con la minera. Se trata de otra regalía que se cobra de acuerdo al valor de salida del producto minero en boca de mina.

Las ganancias, tanto para la empresa como para la Provincia, se multiplicarán de acuerdo al valor del carbonato de litio. El mercado de este producto es muy volátil. Por ejemplo, a fines de 2022 su precio por tonelada rondaba los US$89 mil y en abril pasado llegó a US$13.653 por tonelada.

Se debe tener en cuenta, asimismo, que de cada 100 dólares de ingresos que puede tener una minera, unos 80 quedan en el país. Esto fue establecido por diferentes estudios, realizados por empresas y también por organismos nacionales, como el prestigioso Centro de Estudios para la Producción (CEP XXI).

En el reporte de sustentabilidad que presentó Eramine Sudamérica en septiembre del año pasado, se dio a conocer que durante 2022 esta empresa invirtió más de 109 millones de dólares en Salta, entre proyectos de responsabilidad social, sueldos, bienes, servicios e impuestos. En 2021, por los mismos ítems dejó $1.126 millones en la economía local.

Sistema de producción
Eramine Sudamérica contará con un proceso de extracción de litio no convencional, diferente al método tradicional que funciona mediante la evaporación de la salmuera, donde está el mineral, en piletones, cómo se ve en otros proyectos para la extracción de este mineral. La planta de Centenario Ratones capturará el litio bajo un sistema que funciona según el principio de una esponja, que también incluye procesos de nanofiltración y ósmosis inversa para obtener mayor concentración del metal.

A diferencia del método convencional y más difundido de obtención de litio por evaporación del agua en superficie, la tecnología de desarrollada por la empresa francesa Eramet implica la extracción de la salmuera del salar para su procesamiento químico en una planta. Es un proceso que permite reciclar hasta el 60% del agua insumida, por lo que requiere menos agua que con los métodos convencionales por evaporación. Todo supone un menor impacto ambiental por el funcionamiento de la planta productiva.

Fuente: El Tribuno