Minería Sustentable
Cauchari-Olaroz, en Jujuy, ampliará su capacidad de producción de carbonato de litio mediante un desarrollo modular que comenzará con una planta de 10.000 toneladas anuales. La definición fue comunicada por Lithium Argentina, que presentó los resultados del estudio preliminar de la segunda fase del proyecto.
El objetivo global no cambia. La compañía mantiene la meta de sumar unas 45.000 toneladas anuales de carbonato de litio equivalente a las 40.000 toneladas de capacidad nominal que tiene hoy la operación. De concretarse el plan completo, el total ascendería a unas 85.000 toneladas por año.
Cómo será el esquema modular
La Fase 2 fue diseñada para que la ampliación no dependa de tener toda la capacidad lista al mismo tiempo. La planta inicial de 10.000 toneladas funcionará como punto de partida y permitirá empezar a producir antes de que termine el resto de la obra.
El desarrollo se hará junto con Ganfeng Lithium, socio de Lithium Argentina en el proyecto, y combinará equipamiento modular con tecnología de extracción directa de litio (DLE). Según el planteo de la compañía, esto permitirá adelantar los primeros trabajos, repartir la inversión en varios tramos y aprovechar la experiencia de Ganfeng en el diseño y la fabricación de los equipos.
La DLE busca recuperar el litio directamente de la salmuera y podría reducir parte de la superficie que demandan los procesos tradicionales de evaporación. Además, la empresa considera que el formato por módulos acorta los plazos de incorporación de capacidad y habilita que las etapas siguientes se definan a partir de los resultados de las primeras.
Una operación que ya produce
La ampliación parte de una planta en producción comercial desde 2024. En el segundo trimestre de 2026, Cauchari-Olaroz produjo 9.280 toneladas de carbonato de litio y, durante el primer semestre, operó en promedio al 95% de su capacidad. Para el año, la compañía sostiene una previsión de entre 35.000 y 40.000 toneladas.
Ese desempeño también sostiene el financiamiento de la expansión. En el segundo trimestre, el proyecto generó US$142 millones de flujo de caja operativo y redujo su deuda neta en US$114 millones. Después completó una línea de deuda de US$170 millones, destinada a bajar costos financieros y ganar margen de maniobra para el plan de crecimiento.
La operación está a cargo de Minera Exar, sociedad integrada por Ganfeng Lithium (46,7%), Lithium Argentina (44,8%) y JEMSE (8,5%).
Recursos, obras previas y marco del RIGI
La expansión se apoya en un salar con más recursos que hace un año. En marzo, Lithium Argentina informó que los recursos medidos e indicados habían aumentado 42%, hasta 28,1 millones de toneladas de carbonato de litio equivalente, con una concentración promedio de 562 miligramos de litio por litro de salmuera.
El proyecto ya tiene trabajos tempranos en marcha, como nuevas perforaciones para pozos de producción, infraestructura y preparación del terreno. El programa también contempla perforaciones de exploración y obras de abastecimiento de agua, y parte de estas tareas puede mejorar el funcionamiento de la planta actual mientras se construye la nueva capacidad.
La ampliación cuenta, además, con la aprobación del Régimen de Incentivo para Grandes Inversiones (RIGI), otorgada en mayo, que brinda estabilidad fiscal, cambiaria y aduanera. Lithium Argentina lo considera parte del andamiaje necesario para avanzar.
Qué sigue
El próximo paso será convertir los resultados del estudio preliminar y el diseño modular en una planificación definitiva de ingeniería, construcción y puesta en marcha. La primera meta será incorporar las 10.000 toneladas iniciales mientras continúa el desarrollo del resto de la ampliación.
