Por Laura Ponasso

“El mundo está mirando a la Argentina”. Así lo afirmó Simón Pérez Alsina, CEO de la minera Exar y presidente de la Cámara de la Minería de Salta, durante su paso por Buenos Aires y rumbo a la principal feria del sector, a la que asistieron también autoridades nacionales y provinciales: la Convención Global de Exploración de Minerales y Minería, que se celebra del 2 al 5 de marzo en Canadá.

En diálogo con LA NACIÓN, el ejecutivo resaltó el posicionamiento que la industria del litio local alcanzó, a partir de la calidad de los recursos naturales, de las proyecciones de recuperación del precio del metal y del clima de negocios en el país. “Para las inversiones, el Régimen de Incentivo para Grandes Inversiones (RIGI) marcó un antes y un después. Nos iguala y brinda estabilidad y proyección, algo que en la Argentina se fue rompiendo por las diferentes crisis macroeconómicas”, enfatizó.

A la fecha, ya son 11 las compañías que solicitaron su adhesión a este programa, que estipula beneficios en el IVA y Ganancias, exenciones en derechos de importación y exportación para iniciativas cuyos montos oscilen entre US$200 millones y US$900 millones. Y al momento, solo una ya obtuvo la aprobación: YPF Luz, para un parque solar en la localidad de El Quemado, en la provincia de Mendoza.

Pérez Alsina anticipó los próximos pasos de la compañía, tras el inicio de su gestión -asumió como CEO en diciembre- y en el marco de su proyecto de explotación de litio en el salar Cauchari-Olaroz, en la provincia de Jujuy. Mediante una inversión cercana a los US$40 millones, Exar construirá una planta piloto basada en el método de extracción directa, con una capacidad productiva de 5000 toneladas al año, y cuyo inicio de operación está previsto para el primer semestre de 2026; verificada la viabilidad de la tecnología, según informó, avanzarán en un segundo paquete de inversiones para su ampliación.

Conformada por Ganfeng Lithium, Lithium Argentina y Jujuy Energía y Minería Sociedad del Estado (JEMSE), Exar comenzó a producir el 9 de junio de 2023, tras haber iniciado los trabajos de construcción en 2018. En 2024, logró su objetivo de producción, tras superar las 25.000 toneladas al año. La planta tiene una capacidad instalada de 40.000 toneladas anuales.

Exar anunció una nueva inversión en su proyecto en el salar Cauchari-Olaroz, en Jujuy

-¿Cómo ve hoy el mercado del litio?

-El litio es un mineral estratégico, por su capacidad de almacenamiento de energía, y necesario para la transición energética. Hoy, es mayormente utilizado para la fabricación de baterías para autos eléctricos, los cuales ya superan el 50% del mercado en China. Una década atrás discutíamos si los autos con batería eléctrica eran el camino; hoy, eso ya está confirmado y lo que analizamos es la velocidad del cambio, de la cual dependerá la demanda de litio. En los últimos cuatro años, la demanda del litio creció fuertemente y alcanzó un pico: su precio se disparó a US$80.000 por tonelada, lo cual derivó en un boom de inversiones.

-¿Qué motiva las inversiones en el país, en un contexto de baja del precio del metal?

-El precio del litio está camino a estabilizarse, por lo que las empresas tienen que aprovechar para entrar en producción para cuando el precio llegue a un buen nivel. Particularmente, en la Argentina tenemos litio de salmuera de muy alta calidad, respecto del litio de roca del que disponen en otros países. Además, este es un país que trata muy bien al inversor minero, sobre todo al de litio, lo cual benefició la llegada de capital. Hoy, las principales empresas del sector están presentes en el país; hay siete proyectos en fase de producción y otros tantos en fase de construcción.

-¿Por qué considera que la regulación en la Argentina es mejor respecto a la de otros países?

-En los otros países el Estado interviene mucho. Por un lado, en Bolivia, el Gobierno nacionalizó el litio hace alrededor de 15 años: hoy, la empresa estatal Yacimientos de Litio Bolivianos (YLB) prácticamente no produce litio. Por otro lado, Chile tiene una regulación más ambigua que recién ahora están aclarándola, por lo tanto, no tiene nuevos proyectos.

-¿Cuándo prevén que el precio del litio se estabilice?

-Creemos que a finales de este año o a principios del siguiente, el litio alcanzará precios bastante más estables. La caída se produjo por una sobreoferta del litio: muchos proyectos entraron en producción -fundamentalmente en África y en Australia-, aprovechando los altos precios. Mayormente, eran proyectos de litio de roca, cuya puesta en marcha es mucho más simple y rápida respecto de la de litio de salmuera, e inundaron el mercado. Sin embargo, no eran económicamente viables por los altos costos de producción y muchos ya cerraron, lo cual limpia el mercado. En paralelo, además, vemos que la demanda del litio sigue creciendo.

-¿Cuál es el valor agregado del litio exportable?

-En la Argentina, el litio es extraído de la salmuera, una solución de agua con sal disuelta cuya exportación está prohibida. Esto obliga a todas las empresas a encarar un proceso de industrialización muy complejo, para extraer el metal y llevarlo al estado de carbonato o de hidróxido de litio. Exar, particularmente, tuvo uno de los mejores ramp-up y, tardó un año en llegar a la producción de 25.000 toneladas anuales. En tanto, para aclarar: la fabricación de baterías implica un proceso totalmente diferente. Las baterías no son de litio, sino con litio; y el litio representa alrededor del 6% de las baterías, mientras que el otro 94% restante de los insumos tendría que ser importado. Y a esto se suma que la industria automotriz latinoamericana todavía está muy atrasada en la fabricación de autos eléctricos.

En 2024, la firma logró su objetivo anual de producción, tras superar las 25.000 toneladas al año

-¿Cuál es el estado de los proyectos de Exar en la Argentina?

-En 2023, Exar inició la producción de carbonato de litio. En 2024 logró su objetivo anual de producción, tras superar las 25.000 toneladas al año, y con estas cifras se posicionó como la principal exportadora de litio del país. A su vez, los planes apuntan a elevar la producción a 35.000 toneladas este año. La planta tiene una capacidad cercana a las 40.000 toneladas. A la fecha, llevamos invertidos más de US$1000 millones en el proyecto.

-¿En qué consiste la nueva inversión por US$40 millones?

-A partir de este desembolso, construiremos una planta piloto basada en el método de extracción directa con capacidad de producir otras 5000 toneladas al año. El inicio de la construcción está estipulado para mitad de este año, mientras que el inicio de la produccion, para el primer semestre de 2026. En caso de que resulte efectiva, podremos pensar en una segunda gran inversión. Los accionistas están dispuestos a probar esa tecnología. En el mundo, se está empezando a utilizar y pareciera ofrecer beneficios, pero aún está en estudio. Hoy, en la Argentina, hay un solo proyecto de extracción a gran escala -de Eramine Sudamérica, en Salta-, pero que aún está en etapa de ramp up. Además, confiamos y estamos muy cómodos en la provincia. Para los accionistas, hoy la Argentina es el principal destino de inversiones en el mundo; están muy atraídos y con expectativas de lo que pase con las nuevas políticas.

-¿Cómo impacta el RIGI en el negocio?

-Para las inversiones, el RIGI marcó un antes y un después; cambia los números. La Argentina tenía una carga impositiva cercana al 54% sobre la minería, mientras que en el mundo las tasas eran mucho menores: corríamos con una desventaja tremenda. El RIGI, en tanto, nos iguala y brinda estabilidad y proyección, algo que la Argentina se fue rompiendo por las diferentes crisis macroeconómicas. Y los resultados están a la vista: regularmente, escuchamos anuncios de adhesión al régimen. También pone un poco de presión en los tiempos y obliga a las empresas a tomar decisiones más rápidamente.

Fuente: La Nación