A nivel global, el precio del carbonato de litio se mantiene en un bajo nivel, registrando el 27 de noviembre US$ 10,5 mil, con una disminución del 36% respecto del inicio de 2024. En el período septiembre-noviembre los precios se situaron en torno a los US$ 10.000, lo que indicaría que podrían haber alcanzado un piso.

Según el último informe de Cochilco, el fuerte suministro de litio situaría al balance de mercado en 2024 y 2025 en condición de superávit, el cual alcanzaría las 89.000 toneladas y 141.000 toneladas de LCE, respectivamente. Cabe destacar que los recortes de producción anunciados por diversas compañías han generado previsiones más acotadas de oferta.

Chile continúa en el primer lugar como productor de litio en Sudamérica con 271.000 toneladas de LCE en 2023 y a nivel mundial se posiciona en segundo lugar detrás de Australia

Los resultados de las elecciones norteamericanas son una importante fuente de incertidumbre para las materias primas (observándose retrocesos en los precios en gran parte de ellas desde esa fecha) debido a las preocupaciones que los aranceles propuestos por el nuevo presidente reduzcan el crecimiento global. Asimismo, la fuerte dependencia del consumo de litio de China, país que se encuentra con disputas comerciales con Estados Unidos y la Unión Europea, las cuales podrían agravarse, ha generado una presión negativa adicional en su cotización.

En 2023 las exportaciones de litio alcanzaron US$7.823 millones, registrando un descenso de 4% en relación al 2022. Al mes de octubre de 2024 acumulan un valor de US$2.563 millones, lo que representa una disminución del 64% respecto de igual período del año anterior dado el escenario de precios bajos del litio. En cuanto al volumen exportado, a octubre se registraron 249.000 toneladas, equivalente a un alza de 17% frente a igual período de 2023. Los envíos de litio representaron en los primeros 10 meses del año un 3,1% del total exportado nivel nacional, mientras que en 2023 dicha cifra alcanzó un 8,3%. A pesar de este retroceso, el litio mantiene su relevancia en la canasta exportadora del país.

El carbonato de litio continúa como el compuesto de litio más exportado del país, con una participación del 77% del total en 2023. Más atrás se ubicó el hidróxido y el sulfato de litio con el 13% y 10% del total, respectivamente. El sulfato de litio es un compuesto químico que permite producir hidróxido de litio. En los primeros diez meses de 2024, los envíos de carbonato registraron el 90% del total, subiendo 13 puntos porcentuales, mientras que el hidróxido de litio y el sulfato disminuyeron en participación 8% y 2% respectivamente.

Entre los principales países de destino de los envíos de litio destacan China (65%) y Corea del Sur (25%), y en menor medida Japón con 4% y Estados Unidos con 2%. En 2023 estos cuatro países representaron el destino del 96% de los envíos nacionales. En los primeros diez meses de 2024 estos cuatro países sumaron 94%, aumentando la participación de China y Estados Unidos, mientras que disminuyó Corea del Sur y Japón. La capacidad instalada para la fabricación de baterías ion litio se ubica fundamentalmente en China, por lo que este mercado continuará siendo el destino más relevante.

En 2023 las exportaciones de carbonato de litio en términos de tonelaje alcanzaron 188.380 toneladas LCE, equivalente a una caída de 5,2% frente al 2022. En 2024, los envíos al exterior acumulados a octubre registran 194.088 toneladas, evidenciando un crecimiento de 22,2%. El precio promedio de las ventas de litio en 2023 fue de US$ 32.176, mientras que en el período enero-octubre de 2024 fue de US$ 11.889, reflejando la menor cotización alcanzada por este metal en los mercados internacionales.

En 2023 las exportaciones de hidróxido de litio en términos de tonelaje alcanzaron 23.016 toneladas, equivalente a un alza de 51,3% frente al 2022. En 2024 los envíos al exterior acumularon a octubre 16.403 toneladas, evidenciando una disminución de 18%. El precio promedio de las ventas en 2023 fue de US$ 43.864/ton y en el período enero-octubre de 2024 descendió a US$ 12.568/ton.

La producción chilena de litio en 2023 alcanzó las 270.947 toneladas de LCE, experimentando un crecimiento de 4,3% respecto a 2022 y de 120,5% frente al 2020. Para 2024 y 2025 se proyecta una producción de 285.000 y 305.000 toneladas de LCE, respectivamente. 

Fuente: Mining Press