Por Carlos Noya

Pero la realidad es que cuánto más se busca, más reservas de litio aparecen, y ahora además de en minas podremos obtenerlo de forma sostenible y en Europa gracias a las plantas geotérmicas.

En 2021 la empresa Vulcan Energy levantó su primera planta piloto en Alemania en el valle del Rin, Alemania. Una instalación dedicada a tratar  la salmuera geotérmica, una solución salina concentrada y caliente que ha circulado a través de rocas y se ha enriquecido con elementos como litio, pero también otros como boro y potasio, en un proceso que tiene una huella de emisiones y medioambiental muy pequeña en comparación con los métodos tradicionales.

Después de 13.000 horas de trabajo, Vulcan Energy ha publicado los primeros resultados del trabajo de esta planta, que anticipan ha logrado unos resultados mejores de lo esperado, lo que permite pavimentar el camino para la instalación de una serie de plantas a gran escala.

Litio, energía y calor desde plantas geotérmicas

En la primera de las cuatro fases del proyecto, Vulcan Energy tiene como objetivo producir 24.000 toneladas de monohidrato de hidróxido de litio por año. Suficiente para cubrir la demanda de unas 500.000 baterías para coches eléctricos.

Una de las conclusiones de esta fase es que el rendimiento de la instalación, ha permitido elevar el número de potenciales emplazamientos para la producción de litio geotérmico en un 60% respecto a los estudios preliminares.

Además de las 24.000 toneladas de litio para la industria de las baterías, también se espera que las plantas geotérmicas produzcan más de 300 GWh de electricidad renovable y más de 250 GWh de calor renovable por año. Un calor geotérmico y electricidad que podrán ser usados para alimentar plantas como la fábrica del Grupo Stellantis en Rüsselsheim, y para lo que han firmado un acuerdo el pasado año.

Según los responsables de Vulcan Energy «Se puede decir que tendremos una huella de CO2 negativa porque solo usamos alrededor del 50% de la energía producida para la extracción de litio; el otro 50% lo exportamos a la red y se enviará como calor o frío renovable a los clientes de la región ”.

Además de los resultados del estudio de viabilidad, Vulcan Energy publicó otras dos cifras clave: en primer lugar, se ha indicado que la inversión necesaria para la primera fase será de 1.496 millones de euros. Una inversión que permitirá poner en marcha la producción a gran escala.

En segundo lugar, se ha dado una estimación del coste de producción por tonelada del hidróxido de litio monohidrato, que ascenderá a 4.359 euros. Una cifra bastante competitiva si tenemos en cuenta que el coste en las regiones de América del Sur puede llegar a los 5.000 euros por tonelada.

Según el Director Gerente y CEO de Vulcan, Francis Wedin “Nuestro proyecto consiste en métodos o procesos comercialmente bien entendidos con análogos comerciales de otras industrias, pero esta es la primera vez que estos procesos de las industrias de productos químicos de litio y energías renovables se combinan para producir un objetivo conjunto, cero emisiones netas. El trabajo no se detiene aquí, comienza aquí, ya que nuestro objetivo es el inicio de la producción para finales de 2025 y el aumento gradual a partir de entonces.”

Una iniciativa que en solitario tiene el potencial para alimentar el 100% de la industria de las baterías en Alemania, o el 25% de la demanda estimada en Europa.

A todo esto hay que sumar los beneficios para Europa de una producción local. Por un lado se crearían puestos de trabajo cualificados locales. Pero esto sería solo la punta de iceberg ya que además su producción se realizaría bajo los estándares ambientales y laborales europeos.

Además, el transporte del litio se realizaría desde apenas a unas decenas de kilómetros hasta las fábricas más cercanas, en lugar de realizar un viaje de 10.000 kilómetros desde otro continente, lo que además reducirá el impacto ambiental de la producción de baterías.

Fuente: Vulcan Energy