Estados Unidos debe acelerar y profundizar sus políticas para asegurar el abastecimiento de minerales críticos y reducir la influencia de China en las cadenas globales de suministro. Esa fue la advertencia de tres altos ejecutivos del sector minero y de refinación —Perpetua Resources, American Rare Earths y Westwin Elements— durante la conferencia Reuters NEXT en Nueva York.

A pesar de que Washington ha ampliado este año su apoyo al sector —incluyendo participación accionaria en empresas mineras y un precio mínimo para la única mina de tierras raras del país—, los líderes de la industria consideran que esas medidas no están a la altura del desafío geopolítico.

Plan industrial y presión sobre Indonesia

La directora de American Rare Earths, Melissa Sanderson, sostuvo que EE. UU. necesita una política industrial clara que articule toda la cadena de valor: antimonio, níquel, cobre, tierras raras, baterías, imanes y manufactura final. Para Sanderson, el país opera sin una hoja de ruta unificada, mientras China mantiene un control abrumador sobre minerales esenciales para electrónica, defensa y tecnologías de transición energética.

Por su parte, KaLeigh Long, CEO de Westwin —que desarrolla la única refinería de níquel del país—, pidió al gobierno estadounidense que presione a Indonesia para reducir su producción de níquel, hoy equivalente al 60% de la oferta mundial. El aumento del suministro indonesio provocó una caída de casi 50% en los precios internacionales, afectando operaciones globales, incluyendo las de BHP, y complicando la financiación de proyectos estadounidenses.

Long subraya que un precio mínimo para el níquel no es viable dada la magnitud del mercado, y que la solución pasa por cuotas internacionales que estabilicen los precios. “Si Indonesia recorta producción, el mercado reaccionaría casi de inmediato”, afirmó.

Tierra raras: un mercado pequeño con alta dependencia

Sanderson recordó que las tierras raras no cuentan con un mercado transparente en bolsas como la LME, lo que dificulta la formación de precios fuera de China. Hasta que eso cambie, sostiene, el apoyo estatal seguirá siendo clave para incentivar producción y refinación en Estados Unidos.

Financiamiento lento y fragmentación institucional

La tercera observación crítica vino de McKinsey Lyon, vicepresidenta de Perpetua Resources, que desarrolla un proyecto de oro y antimonio en Idaho. Lyon advirtió que los esfuerzos federales muestran una “lucha frenética” entre agencias y programas con prioridades contradictorias, lo que impide construir una estrategia coherente.

Perpetua y Westwin han solicitado financiamiento del Export-Import Bank (ExIm), pero los ejecutivos señalan que los procesos de aprobación son demasiado lentos pese a que estos créditos ofrecen mejores condiciones que la banca privada. Perpetua, por ejemplo, requiere US$ 1.800 millones para avanzar en su proyecto.

Long advierte que la institución necesita mayor capacidad operativa y más personal para procesar solicitudes con rapidez: “La deuda ExIm podría permitirnos ejecutar nuestra expansión comercial, pero la suscripción debe acelerarse”.

Fuente: Rumbo Minero