Por Cristian Gallegos

Se trataba de litio, un metal altamente cotizado en la actualidad por su importancia en la fabricación de baterías para coches eléctricos y que permitió que Australia se consagre como el mayor productor de litio del mundo. 

Con todo lo que ha significado el cambio climático y sus efectos, los gobiernos están aplicando medidas para intentar resolver este conflicto. Una de ellas, el reemplazo de los coches a combustión tradicional por eléctricos con baterías de litio. Es con este ítem, que las reservas en Greenbushes empezaron a estar en el foco de la luz pública y del interés de todo el mercado de la automoción.

Para reflejar el auge de este metal y, según lo evidencia un informe de Benchmark Mineral Intelligence, los precios de la espodumena australiana, una materia prima rica en litio que se puede refinar para su uso en baterías de coches, ordenadores y móviles, se multiplicó por más de diez en 2022.

De esta forma, la materia prima se vendió a 4.994 dólares la tonelada en octubre de 2022, frente a los 415 dólares en enero de 2021. Valores que, en este año, han fluctuado con una caída del 10,7% en el índice del litio a nivel global. En el caso del concentrado de espodumena, ha llegado a un promedio de 3.200 dólares por tonelada, según la agencia especializada en la cadena de suministro de baterías de iones de litio.

Previsiones australianas y demanda ambiental

Las previsiones de Australia, sin embargo, indican una "debilidad continua" de cara a 2025. Si bien se estima que su producción se duplicará a 596.000 toneladas, un tercio de la producción mundial de litio (casi 1,5 millones de toneladas), disminuirá el porcentaje de su participación en la producción mundial llegando del 50% actual al 40%. Es aquí, que el rol de otros grandes productores como Chile, China, Argentina, Canadá y Zimbabue contribuirán al rápido crecimiento del mercado del litio.

Un escenario que irá de la mano con la elevada demanda por este metal. En esta línea, la Agencia Internacional de Energía estima que la demanda de litio crezca más de 40 veces los niveles actuales, con el fin de cumplir con los objetivos del 'Acuerdo de París'.

Operaciones australianas de litio de roca dura

La potencia australiana se rige por la combinación de la extracción de este mineral de ocho minas. Si bien Greenbushes es la principal, hay otras que le siguen los pasos. Hablamos de otras cuatro operaciones de litio de roca dura en las regiones mineras heredadas de Australia Occidental, alrededor de Kalgoorlie en el este y Pilbara en el extremo norte del estado, según una publicación de la BBC.

Una sexta, la única mina de litio fuera de Australia Occidental, es una mina a cielo abierto cerca de Darwin, en el Territorio del Norte. Hay otras dos minas en planificación con otras propuestas en diversas etapas de desarrollo. "Su producción combinada permitió a Australia suministrar aproximadamente la mitad del litio del mundo en 2021", explica el medio británico.

La producción y extracción del 'triángulo del litio'

Sus siguientes mayores proveedores son Chile y China, que extraen su litio de pozos de salmuera (agua subterránea). En los próximos años, se espera que esto cambie a medida que los países del 'triángulo del litio' de América del Sur (Chile, Argentina y Bolivia, que en conjunto poseen la mayor parte de los recursos de litio conocidos del mundo) aumenten su producción, agrega el medio.

En este contexto, Chile en la actualidad es responsable de una cuarta parte de la producción mundial, sin embargo, solo posee casi el 10% de los recursos mundiales. El siguiente en términos de recursos es Bolivia con el 24% de las reservas de litio conocidas en el mundo y Argentina con el 21%, aunque ninguno contribuye aún de manera "significativa" a la producción mundial.

Mientras los protagonistas del litio buscan desarrollar sus industrias, el mundo enfrenta dos opciones muy diferentes sobre "dónde obtener" el metal de alta demanda. Si bien de roca dura, como lo hace Australia, o de agua subterránea rica en sal como lo hacen en el 'triángulo del litio' con todas las "consecuencias" medioambientales que están en juego.

Fuente: eleconomista.es