Pese a las inestables reglas fiscales del país, los restrictivos esquemas cambiarios, las trabas a las importaciones y las tensiones que obstaculizan la actividad, con proyectos como el de la nacionalización del litio, el mineral clave de la transición energética sigue moviendo inversiones, con una fuerte ocupación de empleos y contratistas locales, en la Puna salteña.

Detrás de las grandes plantas de procesamiento que se construyen en los salares del Hombre Muerto (Posco), Llullaillaco (Ganfeng) y Centenario Ratones (Eramet) para comenzar a exportar carbonato de litio a partir de 2024, otra decena de proyectos avanza con trabajos exploratorios, evaluaciones de recursos, estudios económicos preliminares y pruebas de rendimiento productivo en plantas piloto.

Tolillar

En el Salar Tolillar la minera Alpha Lithium lleva adelante uno de los proyectos más avanzados. Allí la compañía canadiense tiene en los . Ese primer módulo le permitirá diseñar a escala la producción industrial de una planta comercial proyectada para exportar hasta 50.000 toneladas anuales del producto usado en la fabricación de baterías para vehículos eléctricos y el almacenamiento de energía renovable.

En junio de 2022, tras un acuerdo cerrado con Uranium One, una empresa integrada mayoritariamente con capitales rusos, la operadora canadiense confirmó una inversión de 44 millones de dólares en el proyecto litífero de Tolar Grande, donde completó al menos 24 pozos exploratorios. Algunas de esas perforaciones y los ensayos complementarios arrojaron concentraciones de litio de hasta 360 mg/l y significativos flujos de salmueras.

La planta piloto podrá utilizar salmueras tanto del proyecto Tolillar, de 27.500 hectáreas, como del desarrollo que tiene la compañía en 5.000 hectáreas del Salar del Hombre Muerto, en territorio catamarqueño.

Pese a estar en distintas provincias, entre ambas concesiones hay solo 10 kilómetros de distancia y comparten la misma infraestructura.

El primer módulo de la planta constará inicialmente de una sección de extracción directa de litio, mientras que el segundo tendrá "sistemas de procesamiento estándar de la industria: carbonatación, intercambio iónico, filtros y secadores", según adelantó la compañía en un comunicado.

Proyecto Salta

La australiana Power Minerals anunció a comienzos de semana que invertirá 2,6 millones de dólares para desarrollar activos de litio en su Proyecto Salta. Esa inversión se concretará a través de una colocación de acciones a Fuyang Mingjin New Energy Development, grupo inversor con sede en China.

Las partes firmaron un acuerdo de suscripción vinculante por el cual Mingjin comprará 6,5 millones de acciones ordinarias de Power.

El proyecto Salta consta de siete concesiones mineras que totalizan más de 147 kilómetros cuadrados en cinco salares del departamento Los Andes: Incahuasi, Ricón, Pocitos, Pular y Arizaro.

Tras las perforaciones ejecutadas en Incahuasi, el primer objetivo del proyecto, el director gerente de la empresa australiana, Mena Habib, destacó que, "ciertamente, nos sentimos alentados por las muestras que se entregaron". Sobre la evaluación económica preliminar (PEA) que la operadora puso en marcha en Rincón, el ejecutivo manifestó que "estamos entusiasmados de ver los resultados de la perforación de recursos minerales de Rincón en la PEA".

El proyecto de Power Minerals cobró impulso en el departamento Los Andes, luego de que un estudio geofísico de sondeo eléctrico vertical (VES) revelara una amplia distribución de salmueras de litio en los sitios Tabapocitos 01 y Maderita de los salares de Pocitos y Arizaro, respectivamente.

Dichos estudios determinaron el potencial de salmueras de litio dentro de los salares activos y debajo de las plataformas de abanico aluvial. La compañía afirmó que "los modelos de geología e hidrología están fuertemente respaldados por la comparación con empresas similares adyacentes". Power programó la perforación de entre cuatro y seis pozos diamantinos, de 1.200 metros, en el salar Rincón.

El próximo objetivo consistirá en confirmar los resultados de una perforación anterior de 2017 y probar posibles recursos adicionales de salmuera de litio en la parte norte del área. La empresa indicó que dicha perforación y la actualización de recursos planificada se incorporarán a la evaluación económica preliminar iniciada en Rincón. Con la evalaución, que está siendo realizada por consultores globales de ingeniería y minería de Golder Associates, se está analizando el perfil de producción y la vida útil de la mina, junto con los costos de ingeniería y proceso, además de los costos operativos y de capital con vistas a una producción de carbonato de litio de alta calidad en Rincón.

Rincón Oeste

La empresa Argentina Lithium (Grosso Group) acaba de reportar "resultados positivos continuos de salmuera de litio" en su proyecto Rincón Oeste. El noveno y último pozo del programa se completó recientemente y los resultados analíticos de laboratorio están en camino.

El vicepresidente de exploración de la operadora, Miles Rideout, indicó que "estos nuevos resultados demuestran la continuidad de las salmueras concentradas de litio dentro de nuestra área de exploración y amplían el área conocida por albergar salmueras de litio hacia el noroeste".

El ejecutivo se manifestó "complacido por la extensa columna vertical de salmueras concentradas que se intersectó en el núcleo de la cuenca". Señaló que el programa de perforación "ha confirmado muy bien la interpretación geofísica original de los acuíferos de salmuera conductora". A partir de los promisorios resultados, la compañía tiene previsto ampliar las perforaciones en extensas porciones no probadas de la anomalía geofísica con potencial de salmueras ricas en litio.

El proyecto Rincón Oeste tiene nueve pozos de exploración completados. Los trabajos de perforación estuvieron a cargo de AGV Falcon Drilling, empresa con sede en Salta, bajo la supervisión de geólogos de Argentina Lithium.

Nuevo descubrimiento de salmuera rica en litio en Río Grande

La canadiense NOA Lithium Brines completó la primera perforación en su proyecto Río Grande y confirmó un nuevo descubrimiento de salmuera. "Estamos muy entusiasmados con los resultados de nuestro primer pozo en Río Grande: un nuevo descubrimiento de salmuera bajo una cubierta aluvial y el pozo más profundo jamás informado en el salar", comentó Taj Singh, presidente y director ejecutivo de la compañía.

La primera fase de perforación está planificada para 3.000 metros (seis pozos) y diseñada para entregar un recurso mineral inicial para el proyecto localizado en Tolar Grande a fines de 2023 o principios de 2024.

Sellan acuerdo por Pastos Grandes

Las canadienses Lithium Americas y Arena Minerals anunciaron la finalización de su acuerdo por el proyecto Sal de la Puna, de 13.200 hectáreas, en Pastos Grandes. "Hemos dado un gran paso hacia la consolidación de la cuenca", afirmó John Kanellitsas, vicepresidente de Lithium Americas.

En 2021, la compañía había adquirido los derechos de Millennial Lithium en el proyecto por 400 millones de dólares. Ahora, con la operación cerrada con Arena, agrega un activo estratégico en Salta, mientras se prepara para poner en producción el proyecto Cauchari-Olaroz en Jujuy junto a la china Ganfeng y la estatal JEMSE.

Centenario Ratones entrará en producción en abril de 2024

Eramine anunció al Ejecutivo provincial su intención de invertir más de 1.000 millones de dólares en una nueva fase del proyecto Centenario Ratones. El grupo francés precisó que el inicio de la producción de la planta comercial de carbonato de litio está prevista en abril de 2024. Exportará inicialmente por US$74 millones y escalará las ventas al exterior hasta los US$ 300 millones anuales en 2026. Las definiciones se conocieron días después de que el gobierno nacional incorporara a la subsidiaria Eramine al Régimen de Fomento de Inversión para las Exportaciones. Eramet posee el 50,1% del proyecto y es el operador. Tsingshan tiene el 49,9% restante.

Fuente: El Tribuno