El papel fundamental de las baterías de iones de litio en la revolución de los vehículos eléctricos está impulsando la construcción de media docena de proyectos de refinerías en toda Europa. Al mismo tiempo, la importancia estratégica de estos proyectos se ha visto subrayada por la iniciativa de la Unión Europea de reducir su dependencia de China en materias primas esenciales.

Los precios del litio subieron el año pasado con el despegue de la demanda de vehículos eléctricos, lo que generó márgenes de bonanza para mineros y refinadores. Aunque los precios han caído bruscamente en los últimos meses, los ejecutivos de las refinerías europeas confían en que el auge de la demanda creará un mercado lucrativo lo bastante grande como para dar cabida a todos los proyectos en construcción.

"Todos los fabricantes de automóviles occidentales están muy interesados en nuestro producto", declaró Dirk Harbeke, consejero delegado de Rock Tech Lithium, en una entrevista para Bloomberg TV. "Suponemos que a finales de esta década necesitaremos unos 10 convertidores del tamaño de los que estamos construyendo actualmente".

El lunes, Rock Tech Lithium puso la primera piedra de su refinería en Brandenburgo (Alemania), que entrará en funcionamiento en 2025. A unos 185 kilómetros de distancia, en Bitterfeld, AMG Advanced Metallurgical Group NV dijo que empezará a producir hidróxido de litio en el cuarto trimestre de este año, inicialmente con una producción anual suficiente para 500.000 baterías de vehículos eléctricos. Sería la primera refinería de litio de Europa continental.

"Todo el mundo quiere hacerse con estos materiales", afirma Heinz Schimmelbusch, Consejero Delegado de AMG.

En un puerto industrial del noreste del Reino Unido, Tees Valley Lithium y Green Lithium planean construir dos refinerías distintas a pocos kilómetros una de otra. En Finlandia -un centro industrial fundamental en la incipiente cadena de suministro de baterías en Europa-, la minera sudafricana Sibanye Stillwater Ltd. está construyendo una refinería de 588 millones de euros (616 millones de dólares).

En Basingstoke, una pequeña ciudad al suroeste de Londres, Leverton se ha asociado con el gigante químico alemán HELM AG para financiar su propia expansión masiva. Esa inversión de varios cientos de millones de euros podría incluir nuevas plantas en Europa.

Sin embargo, las barreras para los nuevos competidores son altas, ya que sólo los costes de las materias primas superan los 1.000 millones de dólares anuales para las grandes plantas, según Martin Kuzaj, miembro del consejo de administración de HELM y director de Leverton.

"Hay que tener los bolsillos llenos", afirma. "Todo el mundo dice que construirá, pero hay que ver cuántas están construyendo realmente", dijo por teléfono.

La UE quiere impulsar la producción acelerando la concesión de permisos y abriendo nuevas fuentes de financiación en virtud de una legislación histórica presentada este mes. Bruselas negocia un acuerdo con Washington para reducir su dependencia de China en minerales esenciales. A cambio, EE.UU. podría ofrecer a las empresas de la UE un mayor acceso a algunas de las subvenciones y créditos fiscales de la Ley de Reducción de la Inflación.

EE.UU. quiere crear un club de países afines que acuerden reducir su dependencia de China para obtener metales ecológicos clave como el litio, el cobalto y el níquel. Con una demanda de litio que se multiplicará por 17 en 2050, la Presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, es consciente del reto.

"Sabemos que ésta es una época en la que dependemos de un único proveedor: China", declaró von der Leyen en un discurso pronunciado el jueves. "Necesitaremos más independencia y diversidad en lo que respecta a los insumos clave necesarios para nuestra competitividad".

En última instancia, las plantas necesitarán algo más que el respaldo del Gobierno para prosperar, y la atención de la embrionaria industria europea del litio se centra en apuntalar los suministros para alimentar las plantas y llegar a acuerdos con los fabricantes de automóviles que se vieron sorprendidos por la escasez de suministro del año pasado. El CEO de Tesla, Elon Musk, dijo durante el boom del año pasado que el refinado de litio es una "licencia para imprimir dinero", pero la fuerte caída de los precios registrada desde entonces nos recuerda los riesgos comerciales que entraña.

Mientras que algunas refinerías están construyendo minas para asegurar parte de sus materias primas, otras compran exclusivamente en el mercado abierto, una estrategia que podría dejarlas expuestas si se produce otra reducción de la oferta.

Los beneficios de las refinerías pueden desaparecer rápidamente si el coste de las materias primas sube más deprisa que el precio de los productos químicos de litio que venden, una tendencia que empezó a manifestarse a finales del boom del año pasado. Esto sirve para recordar que las plantas -y toda la cadena de suministro de vehículos eléctricos- están a merced de los mineros y de su capacidad para aumentar la producción con la rapidez suficiente para satisfacer la creciente demanda.

"Hay que pensar en quién puede financiar estos proyectos y quién tiene respaldo como empresa", afirma Kuzaj. "Hay que contar con los socios adecuados".

Fuente: worldenergytrade.com