Desde el Presidente, Alberto Fernández, hasta el jefe de Gobierno porteño, Horacio Rodríguez Larreta, nadie quiere quedar afuera del boom del litio. El mineral más famoso de la última década es clave para la Argentina sobre todo en dos aspectos concretos: para exportar e ingresar dólares y para avanzar en el camino hacia la electromovilidad.

En marzo de este año, Alberto Fernández mantuvo reuniones con empresas mineras de distintos países abocadas a la explotación de litio, aunque las dificultades para invertir se acrecientan al compás de la volatilidad del frente cambiario. En su viaje a Houston, el Presidente sostuvo que “la Argentina multiplicará 10 veces la producción de litio para el 2030″.

Rodríguez Larreta planteó la necesidad de reflexionar sobre el valor del mineral requerido para la fabricación de baterías de autos eléctricos, celulares y juguetes, entre muchas otras cosas: “Tenemos que mirar el valor del litio en los últimos dos años y avanzar para abastecer la demanda”, sostuvo el jefe de Gobierno en una conferencia ante la Cámara Argentina de Comercio.

Los dos proyectos de extracción de litio que tiene el país producirán en 2022 cerca de 37.500 toneladas del codiciado mineral, lo que se traducirá en US$200 millones en concepto de exportaciones. La cifra no es significativa en comparación con otros sectores, pero el asunto está en el mediano plazo: se estima que para 2027 las ventas ascenderán a US$4000 millones.

Para entender las características fundamentales del desarrollo del litio en el país, TN elaboró cinco preguntas que tienen por respuesta las claves de la nueva promesa que se suma a la postergada Vaca Muerta.

Los autos eléctricos requieren baterías y las baterías dependen del litio. (Foto: TN)

¿Qué es el litio?

“El litio es un elemento químico con el símbolo Li: un metal alcalino blando de color blanco plata. No ocurre libremente en la naturaleza, sino en compuestos: por ejemplo, disuelto en agua de mar y en el fluido residual de la producción de petróleo, pero la mayor concentración -y la explotable- se encuentra principalmente en un determinado tipo de roca (espodumeno) y en salmuera”, explica Elisabeth Möhle investigadora del CONICET-UNSAM y comunicadora sobre Desarrollo Sostenible.

Si bien se utiliza litio hace tiempo en la medicina, la elaboración de cerámicas y vidrios o la fabricación de baterías, el aumento explosivo de la demanda surgió a partir de la aceleración de la transición a la electromovilidad y – aun en menor medida- el almacenamiento de energía renovable. Según la Comisión Chilena del Cobre (COCHILCO) la demanda mundial de litio pasará de 465 mil toneladas en 2021 a 2 millones de toneladas en 2030.

Crece el desarrollo del litio en la Argentina. (Foto: captura Google)

¿Dónde se encuentra el litio y quiénes lo producen?

Actualmente, los mayores productores de litio son Australia (46%), Chile (23%) y China (16%). En conjunto, extraen aproximadamente el 86% del total global. Argentina, con un 7% del mercado, es el cuarto productor del mundo y forma parte del triángulo del litio, junto con Bolivia y Chile.

Ahora bien, “cuando miramos las reservas (los recursos económica y técnicamente explotables), nos encontramos con que Chile tiene el 51%, seguido por Australia con el 16% y la Argentina con el 10%, seguidos por China (6%), Estados Unidos y Canadá (6%) y otros. Dadas las características de los recursos bolivianos, no son clasificados como reservas aún”, explicó Möhle.

¿Cómo se extrae el litio?

En salmuera, -el tipo de yacimiento que existe en la Argentina- la minería de litio consiste en bombear el agua subterránea y exponerla a viento y radiación solar en grandes piletones para concentrar el mineral de interés para después separarlo en una planta química.

En concreto, el litio se extrae a través de la evaporación de la salmuera presente en los salares. Se trata de una técnica más económica que la extracción del mineral de roca, que por otro lado goza de ventajas medioambientales, y del que nuestro país puede sacar provecho debido a la presencia de salares en la Puna de Jujuy, Salta y Catamarca.

Fuente: TN