Desde la Secretaría de Minería de la Nación actualizaron la situación de la cartera de proyectos de litio más avanzados en la que Salta tiene preponderancia con 17 yacimientos de los 38 relevados en total. De esas inversiones nueve están más adelantadas: tres están en etapa de construcción, cinco en estado de factibilidad (la fase previa a la construcción) y uno en evaluación económica preliminar.

Además, en la provincia hay cerca de 800 catastros mineros con descubrimientos declarados de litio, de los cuales unos 400 están ligados a 15 proyectos de exploración avanzada. Es la mayor reserva de litio del país, con la que Salta puede convertirse en una potencia mundial en la explotación de ese mineral, clave para la transformación energética a la que se dirige el planeta. El crecimiento laboral y económico local depende en gran medida del aprovechamiento de este recurso.

Hay dos yacimientos de litio en producción en Argentina: el proyecto jujeño Salar de Olaroz (a cargo de la empresa australiana Orocobre) y Mina Fénix, operado en Catamarca por Livent (subsidiaria de la estadounidense FMC). Hacia fin de año o principio de 2023 entrará en producción otro proyecto de Jujuy, el del salar Cauchari Olaroz. Solo con esas tres minas, el año próximo la producción nacional de carbonato de litio se ubicará en 80 mil toneladas anuales y pasará a ser el tercer productor mundial, por detrás de Australia y Chile; superando a China en ese puesto.

 En marcha

La exponencial suba del precio del carbonato de litio, inflado por las consecuencias logísticas y económicas de la guerra en Ucrania, hicieron que se aceleren todas las inversiones en el rubro. En esa línea, en los últimos meses, hubo varios anuncios por parte de empresas extranjeras para apurar sus proyectos en la Puna salteña.

La primera planta de litio que empezaría a producir en Salta sería la del salar Centenario Ratones en 2024. Está a cargo de la compañía francesa Eramet y el grupo chino Tsingshan, que se unieron en noviembre del año pasado para finalizar la construcción del proyecto ubicado a 60 kilómetros de Santa Rosa de los Pastos Grandes, que arrancó en 2010 sólo con la firma gala a través de su subsidiaria Eramine Sudamericana. Tiene un presupuesto de 400 millones de dólares que se suman a los US$200 millones ya invertidos inicialmente.

La previsión es que se generarán más de 2.000 puestos de trabajo directos e indirectos con esa mina. La planta tendrá una capacidad de producción anual estimada en 24 mil toneladas de carbonato de litio equivalente (LCE).
También, entre 2024 y 2025 está prevista la puesta en producción de los otros dos proyectos que están en construcción en los salares de esta provincia: Mariana, a cargo de la empresa china Ganfeng Lithium, y Sal de Oro, de la surcoreana Posco.

La construcción de la planta del yacimiento Mariana arrancó a fines de mayo pasado en el Salar de Llullaillaco, con un presupuesto de 600 millones de dólares. La etapa de obra de la mina genera 1.300 puestos de trabajos directos y se contratarán otros 455 para cuando empiece su producción. Está estipulada, además, la edificación de una planta de procesamiento de carbonato de litio en el Parque Industrial de General Güemes y un parque fotovoltaico en la Puna salteña para abastecer con electricidad limpia las operaciones del emprendimiento minero.

La etapa de producción del proyecto está prevista para dentro de dos o tres años. De acuerdo con los estudios de factibilidad, se estima una producción anual de 20 mil toneladas de cloruro de litio (LiCl).

La inversión de la minera surcoreana se realiza en el Salar del Hombre Muerto, límite (difuso) entre Salta y Catamarca. La construcción de la planta de ese proyecto inició en marzo pasado, con una inversión de US$830 millones de dólares.

La planta de extracción de litio estará ubicada en la zona norte del salar y también se construirá otra planta de producción de carbonato e hidróxido de litio en el Parque Industrial de General Güemes. La edificación requiere 1.500 puestos de trabajo y para la etapa de operación, unos 400 empleos.

En la primera etapa, la empresa estima producir 25 mil toneladas de hidróxido de litio por año, elevándose en la segunda y tercera fases previstas a 100 mil toneladas.

Fuente: El Tribuno / Pablo Ferrer