Dos gigantes dominan el nuevo mapa del litio argentino y China lleva la delantera

El mapa del litio argentino comenzó a concentrarse alrededor de dos gigantes: la empresa china Ganfeng y la angloaustraliana Rio Tinto reúnen las carteras más grandes de proyectos, con una capacidad conjunta que podría alcanzar las 415.000 toneladas anuales, aunque la primera aparece como la de mayor escala con una proyección de 255.000 toneladas.

Los proyectos de ambos grupos representan inversiones iniciales y expansiones por alrededor de US$ 7.000 millones. El monto podría superar los US$ 9.000 millones si se completa todo el desarrollo previsto por la firma de origen asiático para Pozuelos–Pastos Grandes.

Las dos compañías llegaron a esa posición por caminos diferentes. Rio Tinto ingresó de golpe a las grandes ligas con la compra global de Arcadium Lithium por US$ 6.700 millones. Ganfeng, en cambio, acumuló durante años adquisiciones, asociaciones y activos propios hasta construir una capacidad proyectada aproximadamente 60% mayor.

La carrera se acelera en un mercado que comenzó a recuperarse, aunque sigue lejos de la euforia de 2022. A comienzos de septiembre, el carbonato de litio cotizaba alrededor de 152.000 yuanes -unos US$ 21.000- por tonelada en China: más del doble que un año atrás, pero todavía por debajo de los máximos del último ciclo.

Ganfeng tiene una participación mayoritaria en Exar, la firma que opera Cauchari-Olaroz, en Jujuy, que tiene capacidad nominal para producir 40.000 toneladas anuales y generó 34.100 toneladas en 2025. Una ampliación por otras 45.000 -con RIGI aprobado- llevaría el total a 85.000 toneladas.

En Salta puso en marcha Mariana, con capacidad para producir 20.000 toneladas anuales de cloruro de litio. La planta demandó US$ 790 millones, más US$ 190 millones para el parque solar que la abastece.

El mayor salto vendría de Pozuelos–Pastos Grandes (PPG). Ganfeng y Lithium Argentina integraron allí tres activos en una plataforma controlada en un 67% por la compañía china. El plan contempla una primera fase de 50.000 toneladas anuales y una expansión progresiva hasta las 150.000.

La etapa inicial requeriría US$ 1.100 millones, mientras que la inversión acumulada durante todo el desarrollo podría alcanzar los US$ 3.300 millones. La alianza incluyó otros US$ 180 millones aportados por Ganfeng mediante una obligación convertible.

La escala alcanzada por el grupo chino se contrapone con la preocupación de Estados Unidos por reducir su dependencia de los minerales críticos concentradas en China. Washington comenzó a desplegar acuerdos bilaterales, financiamiento público y contratos de abastecimiento de largo plazo para asegurar fuentes alternativas.

En febrero firmó con la Argentina un entendimiento sobre minerales críticos que todavía debe ser ratificado por el Congreso. El foro organizado en Buenos Aires por AmCham Argentina y la U.S. Chamber of Commerce fue parte de esa estrategia: allí se ofrecieron créditos, garantías y seguros para proyectos.

Pero la presencia china no se limita a Ganfeng. Zijin Mining controla Tres Quebradas, en Catamarca, un proyecto incorporado al RIGI que prevé una inversión de US$ 709 millones y capacidad para producir 40.000 toneladas anuales. En el mapa asiático se suma la surcoreana Posco, que desarrolla Sal de Oro entre Salta y Catamarca.

Además, más del 70% de los derivados del litio que se producen en el país se exportan a China. El mineral se ubicó como el décimo complejo exportador de Argentina durante el primer semestre de año tras un salto interanual en sus ventas del 186%.

Rio Tinto, una de las mayores mineras del mundo, busca acortar la ventaja. Con Arcadium incorporó Olaroz, en Jujuy, con capacidad aproximada para 42.500 toneladas, y Fénix, en Catamarca, con otras 32.000. Esta última sumaría 10.000 toneladas mediante una expansión estimada en US$ 530 millones.

Su mayor inversión nueva está concentrada en Rincón, Salta. La compañía cuenta con los beneficios del RIGI por US$ 2.500 millones para pasar de una planta inicial de 3.000 toneladas a una capacidad de 60.000. La primera producción de la ampliación está prevista para 2028 y alcanzar el volumen pleno demandaría otros tres años.

Rincón ya consiguió financiamiento por US$ 1.175 millones de IFC, BID Invest y agencias de crédito a la exportación de Japón y Australia. A ese desarrollo se suma Sal de Vida, en Catamarca, con capacidad para 15.000 toneladas y una inversión estimada entre US$ 700 millones y US$ 818 millones.

Fuente: Clarín