En los primeros tiempos de la industria petrolera, Estados Unidos se impuso rápidamente como el productor y consumidor de petróleo más importante del mundo. Pero con el tiempo, el agotamiento en Estados Unidos y los descubrimientos en el extranjero hicieron que el dominio estadounidense de la industria petrolera se desvaneciera.

Aunque Estados Unidos siguió siendo el mayor consumidor de petróleo del mundo, se hizo cada vez más dependiente del petróleo extranjero. Hace muchos años quedó claro que la dependencia de Estados Unidos de otros países para obtener petróleo era un problema de seguridad nacional.

La cuestión llegó a su punto álgido en 1973, cuando varios miembros de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) iniciaron un embargo de petróleo contra Estados Unidos y algunos aliados suyos.

Como resultado del embargo, se produjo un desequilibrio entre la oferta y la demanda. Los precios del petróleo se cuadruplicaron en muy poco tiempo, contribuyendo a una profunda recesión mundial. Nuestra continua dependencia del petróleo extranjero ha influido en la política exterior estadounidense durante décadas, y ha contribuido a múltiples conflictos militares en Oriente Medio.

Estados Unidos recibió una segunda y rara oportunidad de recuperar la independencia energética gracias al auge del petróleo de esquisto. Pero las lecciones que hemos aprendido a lo largo de la evolución de la industria petrolera tienen implicaciones directas en la transición del mundo hacia nuevas fuentes de energía.

El petróleo fue la materia prima que permitió el crecimiento de la industria del transporte mundial durante el siglo pasado. Pero, cada vez más, en el próximo siglo, será el litio la materia prima fundamental.

Los fabricantes de automóviles estadounidenses aspiran a que entre el 40% y el 50% de las ventas de vehículos nuevos en 2030 sean vehículos eléctricos. Esto supondrá un enorme aumento del consumo de litio.

"Se calcula que sólo Estados Unidos necesitará 500.000 toneladas métricas al año de litio no refinado para 2034 sólo para alimentar los vehículos eléctricos. Hoy en día, Estados Unidos produce sólo una fracción de esa cantidad. La producción mundial actual de litio en 2020 fue de unas 440.000 toneladas métricas de carbonato de litio equivalente (LCE, contiene aproximadamente un 18% de litio puro), y no todo eso está en forma suficientemente pura para las baterías", según Chris Doornbos, presidente y director general de E3 Metals Corp, una empresa de extracción de litio situada en Calgary, Canadá, que planea producir hidróxido de litio de grado de batería.

Pero al igual que Estados Unidos acabó cediendo su seguridad petrolera a países extranjeros, está en proceso de hacer lo mismo con el litio.

Según el BP Statistical Review de 2021, China posee el 7,9% de las reservas mundiales de litio. Estados Unidos tiene el 4,0%. (La mayoría de las reservas mundiales de litio se encuentran en Sudamérica y Australia). Sin embargo, China se ha convertido en el tercer productor mundial de litio, superando a EE.UU. en 2020 por más de un factor de 15.

Este dominio no se ha producido por accidente. En la última década, China ha gastado más de 60.000 millones de dólares para construir su industria del litio. Las inversiones estadounidenses se han quedado muy atrás, lo que ha permitido a China construir una sólida cadena de suministro de litio.

Esto va mucho más allá del acceso a los suministros de litio. China ha invertido mucho en la producción de baterías de iones de litio. Así, si el litio es análogo al petróleo, la producción de baterías de iones de litio es análoga a las refinerías y plantas químicas que convierten ese petróleo en productos acabados. Ahí, Estados Unidos se está quedando atrás. (Véase también mi artículo de 2019 Por qué China está dominando la producción de baterías de iones de litio).

China controla la mayor parte de la cadena de suministro mundial de baterías de iones de litio, y su cuota de mercado ha crecido otro 12% en los últimos dos años.

Existe una amenaza muy real de que China sea para el litio lo que la OPEP fue para el petróleo, salvo que, al menos con el petróleo, Estados Unidos era un productor importante por derecho propio. No podemos decir lo mismo del litio.

Fuente: Forbes /  Traducción libre del inglés por World Energy Trade