Tras sortear un año demoledor, reflejado en los principales pilares económicos sobre los que se asienta la gestión que encabeza Alberto Fernández, la minería de litio apunta a ser la actividad clave de la recuperación del impulso que evidenció en el último lustro.

Confía, para ello, en un Gobierno que ya blanqueó su decisión de hacer de la extracción de ese material uno de los caminos para engrosar las arcas oficiales.

En este contexto, la petrolera YPF confirmó a mediados de año la creación de la empresa YPF Litio S.A., a través de la cual incursionará en el desarrollo de este mineral de alta demanda para el proceso de electrificación global y en particular para su industrialización como materia prima de las baterías de los vehículos eléctricos y las energías renovables.

YPF Litio tendrá así parte de su misión enfocada en el sector extractivo, para lo cual tiene la experiencia necesaria no sólo por la actividad hidrocarburífera que desarrolla hace 99 años sino sobre la base de Compañía de Inversiones Mineras S.A. (Cimsa), que acaba de absorber formalmente hace tres meses.

Pero también avanzará en el proceso de investigación y desarrollo de los procesos variados de industrialización del mineral, lo que incluye la etapa final de producción de baterías de litio para la industria automotriz y de energías renovables, rubros de alto valor agregado para este componente .

Tal como viene ocurriendo en las grandes petroleras globales, "YPF es la primera empresa de energía integrada del país que ya está pensando en los desafíos que vienen, liderando la transformación energética a través de la utilización de renovables y la investigación sobre otras fuentes como el litio o el hidrógeno", explican desde la compañía.

Ahora, en un nuevo paso de parte del gigante petrolero, el presidente de YPF, Pablo Gonzaléz, se reunió el pasado 25 de noviembre con la vicepresidenta de la empresa Contemporary Amperex Tecnology Co. Limited (CATL), Chen Junwei, junto a la secretaría de minería, para acordar avanzar en una asociación estratégica para el desarrollo de proyectos ligados al sector en la Argentina.

El secretario Alberto Hensel, en la apertura de la reunión llevada a cabo en el Salón Belgrano del Ministerio de Desarrollo Productivo, consideró que "YPF puede ser un socio estratégico con CATL a nivel local en esta nueva etapa abocada al Litio de nuestra empresa de bandera".

Y agregó: "CATL es la empresa productora de baterías más importante de China y una de las más grandes del mundo que en los próximos años va a demandar cinco veces la producción total de litio que tiene nuestro país hoy, y por este motivo nos parecía importante reunirlos con YPF".

Por su parte, González aseguró que "tanto YPF litio como YPF luz buscan oportunidades de negocios y CATL es una gran oportunidad para emprender desarrollos en conjunto. Los tres gobernadores de las provincias que integran el triángulo del litio nos manifestaron su voluntad de asociarse con YPF litio que se encuentra haciendo un relevamiento de áreas con potencial en Jujuy, Salta y Catamarca para explorar y buscar inversores para desarrollarlas".

Mientras que Junwei destacó que CATL lleva 11 años trabajando con las automotrices más importantes del mundo en lo que refiere a baterías y que actualmente "la empresa se está enfocando más en lo que es recursos como el litio" motivo por el cual representantes de la empresa "visitaron salares en Argentina".

"Vamos a necesitar el apoyo de la Argentina y a YPF como un socio estratégico en el litio y sin dudas podemos trabajar de manera conjunta en su desarrollo", expresó el vicepresidente de la empresa China.

En el encuentro estuvieron presentes también el jefe de gabinete de la secretaria de minería, Hugo Nielson, el miembro del directorio del BNA, Ramiro Manzanal, el director de CATL Argentina, Lu Kai, el jefe de desarrollo de negocios, Federico Gamarnik y los consultores Carlos Saravia Frias y Nicolas Damin.

Extractivismo foráneo

Que el recurso está y es económicamente aprovechable para los gobiernos y las empresas es algo que no se discute. De hecho, Argentina es el cuarto productor de litio en el mundo, lo que lo posiciona como uno de los dominantes del metal a futuro.

"El 80% del litio está en esta región, en salares de fácil extracción. Argentina es uno de los que posee estas condiciones, con evaporación en piletones. Sumado al menor costo que implica su extracción es lo que genera el interés internacional", confía a iProUP Germán Lener, investigador del CONICET y experto en el desarrollo de nuevas tecnologías basadas en litio.

El especialista remarca que "a nivel local es difícil estimar cuánto mineral existe en las reservas, sobre todo porque las provincias no le entregan esta información concreta a la Nación".

"Ese aspecto es dramático porque, en definitiva, no deja conocer con exactitud cuánta materia prima y qué tipo de litio se están llevando las compañías que ya extraen el mineral. La única certeza es que Argentina ya es el cuarto exportador mundial", afirmó.

Para Lener, la inestabilidad política y económica es un aspecto que hoy preocupa a los países que demandan el mineral, aunque "vemos cómo China y Canadá ya tienen control de varios salares en el Norte".

"Eso marca que es un material que es visto claramente como estratégico. En tanto la extracción en otros territorios, como es el caso de Australia y la misma China, siga siendo cara, la expectativa en torno a las reservas de Argentina continuará siendo muy elevada", comentó.

En el país, los trabajos de búsqueda y explotación del litio se concentran en la Puna. Un aspecto acallado por las compañías es el impacto ambiental que la extracción genera en los salares. En simultáneo, su producción consume una enorme cantidad de agua, recurso que no abunda en esa zona.

Entre las comunidades también hay malestar porque, a excepción de determinadas tareas iniciales, el grueso de las firmas extranjeras que interviene en el negocio en el norte no suele contratar mano de obra local.

En cuanto al movimiento de los capitales provenientes del exterior, la presencia china y su comportamiento expansivo es una de las confirmaciones del interés foráneo por garantizarse la provisión del compuesto.

A tono con esto, hace escasas semanas la firma Jiangxi Ganfeng Lithium, gigante del procesamiento del mineral para la industria automotriz, confirmó que inyectará al menos 100 millones de dólares para expandir el emprendimiento Cauchari Olaroz en la provincia de Jujuy.

La compañía en cuestión, que bajo la figura de Exar comparte proyecto con la canadiense Lithium Americas, pretende activar el yacimiento a mediados de este año.

En la actualidad, Jiangxi Ganfeng Lithium cuenta con contratos vigentes de provisión de litio con "pesos pesados" de la producción de automóviles como Tesla, Volkswagen y BMW, para la entrega permanente de material para el desarrollo de vehículos híbridos o directamente eléctricos.

Entre los chinos y BMW

La también china Hanaq Group, con operaciones en el salteño Salar de Diablillos, concretó en el último bimestre de 2020 su primera exportación de cloruro de litio desde la aduana de la localidad de General Güemes –a 55 kilómetros de la capital provincial– justamente hacia la potencia oriental.

De octubre del año pasado a esta parte, la demanda del mineral volvió a ganar ritmo a partir de una recuperación en la demanda de los fabricantes de automóviles.

El mercado interno de China es el que mueve la aguja: el gobierno local viene de iniciar un nuevo programa de estímulo para la compra y uso de vehículos que no requieran de combustibles fósiles.

El gigante oriental fijó como objetivo que al menos 20% de su parque automotor esté integrado por unidades eléctricas a más tardar en 2025. De ahí su renovado interés por pisar fuerte en la extracción y el procesamiento del mineral local.

Claro que los asiáticos no son los únicos que se mueven a gran escala. Con vistas a incrementar la producción de baterías, BMW Group acaba de anunciar una inversión superior a los u$s300 millones para impulsar la explotación de litio en Catamarca.

BMW apuesta a la explotación del Litio en la Argentina

El anuncio fue realizado por Andreas Wendt, responsable del área de Compras y Proveedores del grupo alemán. Los desarrollos a partir del mineral local serán incluidos en todas las marcas del holding: BMW, Mini, Rolls-Royce y BMW Motorrad.

La extracción del litio en esa provincia estará a cargo de la minera estadounidense Livent y BMW se encargará de procesar el material para producir las baterías de iones en Alemania.

La mencionada Livent controla el yacimiento Fénix, uno de los dos únicos proyectos de litio en fase de explotación concreta en la Argentina. El restante es Olaroz, operado de forma conjunta por la australiana Orocobre, la japonesa Toyota Tsusho y la estatal jujeña JEMSE.

Fuente: Iproup.com