Esto podría ser alcista para el mercado, ya que los precios de los cátodos cortados chinos y otros grados no superaleados se han mantenido deprimidos en 2024; a mediados de octubre, cayeron a sus niveles más bajos desde fines de 2015/principios de 2016.

Platts, parte de S&P Global Commodity Insights, evaluó el metal de cobalto europeo 99,8% Mixed-Use Basket A, que incluye marcas específicas de cátodos cortados chinos, a US$ 9,50/lb IW Rotterdam el 15 de octubre.

Los precios se han recuperado desde entonces, y el Platts Mixed-Use Basket A se evaluó en US$ 10,05/lb el 18 de diciembre, aunque algunos participantes del mercado esperan que los precios caigan en el primer trimestre a mediados de US$ 9/lb.

En septiembre, Platts reformuló su cobertura del metal cobalto europeo para reflejar mejor la dinámica de precios del mercado de metales europeo.

Se pronostica que el excedente mundial de cobalto refinado será de 28.000 toneladas métricas en 2025, según el informe del Servicio de información sobre productos básicos de litio y cobalto de noviembre de Commodity Insights, por debajo del excedente estimado de 53.000 toneladas métricas en 2024, pero aún mayor que el excedente de 21.000 toneladas métricas de 2023.

Los analistas señalaron en el informe que el crecimiento de la producción de cobalto de la República Democrática del Congo estaba disminuyendo a medida que el Grupo CMOC de China llegaba al final de sus aumentos de capacidad.

Entre enero y septiembre, las operaciones de CMOC en la República Democrática del Congo produjeron 84.722 toneladas métricas de cobalto, lo que supera su previsión de producción anual de 60.000-70.000 toneladas métricas y es un 127,4 % más que el año anterior.

Commodity Insights pronostica que el precio del cobalto metálico europeo promediará US$ 10,98/lb en 2025, por debajo de los US$ 13,19/lb en 2024 y los US$ 16,36/lb en 2023.

"Espero cierta escasez de [super]aleaciones para 2025, considerando que la producción disminuirá para algunos de los actores clave; no habrá muchas unidades circulando", dijo un operador europeo a Commodity Insights.

"En el extremo inferior del mercado, esperamos ver cátodos cortados chinos rondando los US$ 10 la libra", agregó. 

Un segundo comerciante con base en Europa dijo: "En lo que respecta a la escasez de calidad de aleación para el próximo año, puedo ver un argumento que lo pone en duda.

"Una cierta porción de los consumidores que compran aleaciones en los EE.UU. cambiarán a Lygend o CNGR, a menos que algo cambie en los aranceles de importación, lo que siempre es un riesgo, por lo que veo que parte de esa demanda se sustituirá, lo que en sí mismo debería aliviar cualquier restricción", dijo.

"En cuanto a los metales no súper aleados, se espera que haya mucho material que provenga de China, y la producción de materiales de Indonesia contribuirá a ello", agregó. 

PERIODO DE REEQUILIBRIO

Joel Crane, gerente comercial de Cobalt Blue, dijo a Commodity Insights que el mercado del cobalto estaba entrando en un período de reequilibrio.

"La producción en la República Democrática del Congo aumentó casi 60.000 toneladas métricas (alrededor del 50% del mercado total) desde 2022, en gran medida como resultado de la rápida puesta en servicio de Kisanfu por parte de CMOC", dijo Crane.

"El crecimiento de la producción en la República Democrática del Congo se desacelerará a solo 5.000-10.000 toneladas métricas en 2025 a medida que se agote la cartera de proyectos nuevos y ampliados", explicó.

Además, agregó que si bien los proyectos de níquel de Indonesia aumentaron de alrededor de 10.000 toneladas en 2022 a alrededor de 30.000 toneladas en 2024, el impulso se estaba desacelerando debido al entorno de precios deprimidos y las preocupaciones sobre la gestión ambiental.

"Mientras tanto, la demanda de cobalto en las baterías de los vehículos eléctricos sigue creciendo a un ritmo constante", afirmó. "A pesar de la pérdida de cuota de mercado frente a las composiciones químicas de fosfato de hierro y litio, más de la mitad de los vehículos eléctricos del mundo siguen utilizando composiciones químicas que no contienen níquel ni cobalto".

Crane dijo que se esperaba que el crecimiento promedio del cobalto en las baterías creciera un 11% anual entre 2024 y 2030, lo que describió como "un perfil de crecimiento que cualquier producto envidiaría", mientras que la oferta crecería solo un 4% anual durante el mismo período.

Dijo que si bien las estimaciones anteriores de ventas de vehículos eléctricos habían sido quizás demasiado ambiciosas y por lo tanto ligeramente reducidas, el crecimiento siguió siendo sólido.

"El precio deprimido del cobalto durante 2024 tiene en cuenta estas reducciones, por lo que es poco probable que haya un impacto importante el próximo año", sumó.

Glencore dijo en su informe semestral que si bien la mayoría de los productores habían mantenido la producción en niveles más bajos en 2024, uno la había aumentado significativamente, compensando con creces los recortes en otros lugares, manteniendo el exceso de oferta neta del mercado.

"La mayor parte del crecimiento previsto de la oferta debería completarse este año, y se esperan tasas de crecimiento más bajas en los próximos años. La demanda en sectores clave del metal, como el aeroespacial, siguió creciendo", completó. 

ARANCELES ESTADOUNIDENSES

Otra incertidumbre son los aranceles estadounidenses. En una publicación de blog de noviembre, Mike Blakeney, director de Gobierno y Asuntos Públicos del Cobalt Institute, dijo que nadie sabía qué esperar de otra presidencia de Donald Trump y que, aunque los aranceles podrían no ser tan grandes como se amenazaba, vendrían, especialmente para China.

"Si continuamos con la lógica de su Orden Ejecutiva de septiembre de 2020, los minerales críticos podrían ser el foco de estos aranceles. Esto podría impulsar una mayor inversión en cobalto en los EE. UU. a largo plazo, pero a corto plazo aumentará los precios tanto de los productos de cobalto como de los productos con los que se fabrican", escribió Blakeney.

También predijo el empeoramiento de la relación entre la UE y EE.UU.

"Cualquier perspectiva de que Europa y Estados Unidos cooperen estrechamente o compartan mecanismos en materia de suministro de minerales críticos, que era difícil con Biden, probablemente esté muerta con Trump", dijo.

Blakeley agregó que la economía verde no sería el foco y que los incentivos verdes de la Ley de Reducción de la Inflación probablemente se diluirían o derogarían.

Crane dijo que era inevitable que Estados Unidos impusiera aranceles.

"En el ámbito de los materiales para baterías, cualquier arancel que se imponga a las importaciones cambiará la economía y desviará las cadenas de suministro. Ya existen aranceles sobre los productos chinos e incentivos para obtener alternativas, y es posible que se mejoren, lo que beneficiaría a los productores de otros lugares", afirmó. 

Por último, dijo que, como China domina hasta el 90% del comercio de material para baterías, las cadenas de suministro probablemente se verían limitadas y aumentarían los precios para compensar los costos de importación adicionales, mientras que los productores en países como Australia se beneficiarían directamente de esta dinámica.

Fuente: SPGLOBAL/MINING PRESS