NICK PICKENS, ROBIN GRIFFIN, ELENA JOANNIDES Y LIU ZHIFEI

En medio de los esfuerzos por asegurar los minerales para la transición energética y alcanzar los objetivos climáticos, la demanda aumentará. Calculamos que la demanda de cobre crecerá un 75% hasta alcanzar los 56 millones de toneladas (Mt) en 2050. 

Para satisfacer esta demanda se necesitarán grandes inversiones. Y si bien se entiende bien la magnitud de la inversión necesaria para abastecer a las nuevas minas, se pasan por alto las implicaciones para el procesamiento posterior (fundición y refinación) y la semifabricación del cobre. Actualmente, China domina ambos sectores. 

Al mismo tiempo, países como Estados Unidos también buscan diversificar sus cadenas de suministro más allá de China. Legislaciones como la Ley de Reducción de la Inflación (IRA, por sus siglas en inglés) apuntan a subsidiar las inversiones en cadenas de suministro en Estados Unidos. Mientras tanto, las estrategias de minerales críticos en Europa, Australia y Canadá que ahora incluyen al cobre se inclinan por apoyar la extracción de minerales y la economía circular. 

Estos objetivos duales –descarbonización y reducción de la dependencia del suministro de metales de China– son contradictorios. Los gobiernos y los fabricantes que buscan diversificarse más allá de China deben considerar la cadena de suministro completa, no solo la minería. Se necesitarían cientos de miles de millones de dólares en nueva capacidad de procesamiento y fabricación de cobre para reemplazar a China. Esto crearía ineficiencias que se traducirían en productos terminados con precios significativamente más altos y aumentarían el costo y la puntualidad de la transición energética.

 Para que el mercado del cobre siga siendo eficaz y satisfaga las necesidades mundiales, los actores clave deben trazar un rumbo realista que incluya a China. Es cierto que el riesgo de suministro se puede mitigar y ya se ha iniciado un cierto reequilibrio en algunos países, pero la magnitud del dominio de China en la cadena de suministro de cobre significa que no se la puede reemplazar por completo.

NO SE TRATA SÓLO DE LA MINERÍA DEL COBRE

La cadena de suministro de cobre es un sistema global complejo que comprende el comercio de materias primas y productos semielaborados. Geográficamente, el flujo neto de unidades de cobre se produce entre la extracción de materias primas en América y África y el procesamiento y la fabricación posteriores, principalmente en China. 

La cadena de valor del suministro primario se puede dividir en cuatro etapas clave: minería, fundición y refinación, semifabricación y fabricación de productos terminados para su uso final. En cada etapa participan distintos tipos de empresas y la integración vertical es limitada. 

La minería no es el único problema. El mundo, excluyendo a China, tiene actualmente más oferta de minerales primarios de la que necesita para satisfacer sus necesidades. El suministro interno de China representa apenas el 8% de la producción minera mundial, pero su participación se acerca al 20% cuando incluimos los activos mineros chinos en el extranjero. Esta cifra sigue estando muy por debajo de sus necesidades. 

Como sucede con muchos otros metales y minerales críticos, la abrumadora inversión de China en los sectores de procesamiento y semimanufacturación es lo que plantea el mayor desafío a la agenda de seguridad del suministro. Se trata de los sectores de los que el resto del mundo tendrá dificultades para distanciarse y, en el caso del cobre, los riesgos menos discutidos en el debate sobre la seguridad de los minerales. 

Cerca del 80% de la minería de cobre produce concentrado de cobre, que luego debe procesarse en fundiciones y refinerías, a menudo por terceros, para producir el cátodo de cobre que se comercializa en mercados terminales como la Bolsa de Metales de Londres.

El cátodo, junto con la chatarra de alta calidad, es luego comprado por los semifabricantes ("primer uso") para fabricar alambrón, tubos, placas, láminas y tiras (PSS) y láminas, entre otros productos. Estos forman la base de los componentes de los productos terminados.

Para garantizar una mayor seguridad del suministro de cobre no basta con invertir en nuevas minas, ya sea a nivel nacional o mediante acuerdos de libre comercio. La seguridad del suministro solo se logra con fuertes inversiones en las etapas dos y tres de la cadena de suministro: fundición/refinación y semifabricación. Del mismo modo, invertir en usos finales del cobre, como las gigafábricas de baterías, exacerba los riesgos de suministro si no hay apoyo para el procesamiento de metales. 

CHINA SIGUE DOMINANDO EL SUMINISTRO DE COBRE

En 2017, Estados Unidos introdujo una estrategia minera fundamental que aún no ha logrado recuperar una importante participación de mercado en la cadena de suministro de cobre. 

Por el contrario, China ha seguido dominando la inversión en la cadena de suministro durante los últimos cinco años. Ha invertido casi la mitad de los US$ 55.000 millones comprometidos para el suministro de nuevas minas de cobre desde 2019, principalmente en proyectos en el extranjero. 

En fundición y refinación, China ha añadido el 97% de la capacidad mundial, lo que representa más de 3 Mt de producción y casi US$ 25.000 millones en inversiones. Desde el año 2000, China ha representado el 75% del crecimiento de la capacidad mundial de fundición. 

La oleada de inversiones de China se extiende a la capacidad de fabricación, donde ha añadido casi 11 millones de toneladas de capacidad de cobre y aleaciones desde 2019, alrededor del 80% de las incorporaciones mundiales. Alrededor de dos tercios de estas plantas producen alambrón, lo que le da a China la mitad de la capacidad de fabricación del mundo, y hay más en camino.

El predominio de China en la cadena de suministro de cobre se debe a su rápida industrialización y urbanización en los últimos 25 años. La participación del país en la demanda mundial de cobre ha crecido de menos del 20% a más del 50% en el último cuarto de siglo, lo que ha hecho necesario un enorme aumento de las importaciones de cobre en diversas formas.

En un principio, las empresas estatales chinas priorizaron el crecimiento económico por sobre la rentabilidad y las normas ambientales. Sin embargo, la industria de fundición de cobre de China ha evolucionado significativamente. En la década de 2000, la búsqueda de normas ambientales y de eficiencia más estrictas condujo a la regeneración de nuevas capacidades de fundición

. Los hornos obsoletos fueron reemplazados por tecnología moderna, incluidos los hornos domésticos Shuikoushan (SKS) y hornos de soplado lateral, y versiones chinas de la tecnología de fusión europea. La industria hoy en día es de bajo costo y cumple con altos estándares ambientales (especialmente en la captura de dióxido de azufre), lo que hace que las fundiciones chinas sean altamente competitivas.

NADANDO CONTRA LA CORRIENTE DE LAS FUERZAS DEL MERCADO

Debido a la escala y el bajo costo de las fundiciones chinas, el resto de la industria ha tenido que adaptarse, lo que incluye centrarse en áreas específicas, como el tratamiento complejo de concentrados y el procesamiento de materiales secundarios.

Estas especializaciones ayudan a contrarrestar las presiones sobre los márgenes derivadas de los mayores costos de insumos y el exceso de capacidad global. Mientras tanto, los fabricantes de semiproductos fuera de China, especialmente en Europa, tienen dificultades para competir debido a las menores tasas de utilización y los mayores costos operativos. 

Las regulaciones sobre emisiones de carbono, como el Mecanismo de Ajuste Fronterizo de las Emisiones de Carbono (CBAM) de la UE, pueden reducir la competitividad al imponer impuestos más altos a la industria europea del cobre sin beneficios equivalentes. Además, los incentivos gubernamentales, como la Ley de Reducción de la Inflación (IRA) en los Estados Unidos, pueden no garantizar la sostenibilidad de la industria a largo plazo. 

No existen argumentos a favor de la creación de capacidad subsidiada fuera de China en un mercado que ya está repleto de capacidad, y los actores están desesperados por evitar una carrera hacia el abismo. Mientras tanto, es poco probable que los incentivos gubernamentales como el IRA apoyen a estas industrias indefinidamente.

¿QUÉ HARÍA FALTA PARA DISOCIAR EL SUMINISTRO DE COBRE DE CHINA?

El primer uso de cobre por parte de China asciende actualmente a 17 Mt, o el 50% de la demanda mundial.

Sin embargo, estimamos que el 20% de esa cantidad, o 3,3 Mt, se exporta posteriormente en productos terminados. Se trata de aproximadamente el mismo volumen de capacidad de producción de cobre refinado que China ha logrado añadir en los últimos cinco años. 

Pero ¿qué pasa con el crecimiento futuro? En un escenario sin China, se requeriría una capacidad de procesamiento significativamente mayor para cumplir con los objetivos de transición energética. Estimamos que habrá una demanda adicional de cobre de alrededor de 8,6 Mt en el mundo, excluida China, durante la próxima década, impulsada por el crecimiento del transporte, la energía y las redes eléctricas.

Esto equivale al 70% de la capacidad de fundición y al 55% de la capacidad de fabricación en el resto del mundo. Suponiendo una intensidad de capital promedio mundial, se necesitarían casi US$ 85.000 millones en nueva capacidad de fundición y refinación para desplazar la oferta china. Sin embargo, en los últimos 20 años, la capacidad apenas ha cambiado fuera de China, lo que plantea la cuestión de si es posible lograr un cambio de ese tipo.

Los fabricantes de productos semiacabados podrían arreglárselas con menores barreras de entrada y mercados incipientes como el de las láminas de aluminio, pero aún necesitan materias primas locales de cobre. Parece poco probable que surja una oleada de nuevas fundiciones de cobre primario en Estados Unidos y Europa. También sería necesario facilitar financiación.

Sin embargo, incluso si los incentivos políticos hacen que los beneficios sean más atractivos, la resistencia a los nuevos proyectos de fundición por razones ambientales y sociales es alta, especialmente en Europa.

Los riesgos ambientales de la fundición, derivados de las emisiones e impurezas como el arsénico y el mercurio, la hacen poco atractiva tanto para los responsables políticos como para las comunidades. 

JUGANDO CON LOS BORDES

A pesar de estos desafíos, están empezando a surgir algunos pequeños cambios en ciertos segmentos del mercado. Nueva capacidad de fundición primaria y secundaria fuera de China Este año se pondrá en funcionamiento una fundición a medida en la India y dos fundiciones integradas en Indonesia.

También está previsto que el año próximo se complete una nueva fundición en la República Democrática del Congo, aunque esto se debe en parte a la inversión china. Con 1,6 Mt en total, estas serán las mayores incorporaciones de capacidad de fundición fuera de China en décadas.

Sin embargo, es interesante señalar que no se prevé ninguna nueva capacidad primaria en América del Norte o Europa. En cambio, Estados Unidos se ha volcado hacia el mercado secundario y la chatarra. El país es un exportador neto de chatarra de cobre, pero planea reequilibrar este comercio y asegurar las unidades de cobre para uso interno.

Un nuevo complejo en el estado de Georgia será la primera fundición secundaria del país para el tratamiento de materiales complejos. El foil domina las incorporaciones a plantas de semifabricación En el segmento de semifabricantes del mercado, hemos visto inversiones significativas en capacidad de producción de láminas en todas las regiones para alimentar el floreciente sector de vehículos eléctricos.

A nivel mundial, estimamos que se anunciaron 2,0 Mt de capacidad solo en 2021 y 2022, aunque el 80 % de esta capacidad todavía se encontraba en China. Estados Unidos y Europa también están añadiendo constantemente capacidad de alambrón. El papel de aluminio es el producto clave que se utiliza como colector de corriente en las baterías.

Todavía es una parte pequeña, pero de rápido crecimiento, del panorama de la fabricación. Al igual que ocurre con la inversión en minería, la creación de capacidad de producción de papel de aluminio de forma aislada no garantizará la cadena de suministro completa, pero la oportunidad en este caso está en la chatarra y en la economía circular. 

La chatarra parece estar llamada a desempeñar un papel más importante en el mercado si se pretende que el cobre haga frente a los desafíos ambientales que enfrenta el mundo hoy en día. Hemos comenzado a presenciar una aceleración en el uso directo de chatarra a nivel de semifabricantes, especialmente para la fabricación de láminas de cobre en el mundo fuera de China.

Los productores y consumidores de cobre también están desarrollando capacidad secundaria independiente o aumentando la proporción de chatarra en su suministro de materia prima cuando es posible, dados los desafíos asociados con el suministro primario.

En el sector minero, actualmente se están realizando importantes inversiones en tecnología para reducir por completo la necesidad de recurrir a la ruta tradicional de concentrado-fundición-refinería. La lixiviación hidrometalúrgica de los minerales puede producir cátodos en el lugar, lo que elimina la etapa de fundición, lo que significa que el cobre pasa directamente a la semifabricación. Ya se produce de esta manera el 20% del suministro de las minas, pero solo de minerales de tipo oxidado. La oportunidad radica en ampliar esto también a los depósitos de sulfuro. 

HORA DE LA VERDAD PARA LAS FUNDICIONES DE COBRE

Parece que la sinceridad del mantra de la relocalización se pondrá a prueba más pronto que tarde. Las ampliaciones de la capacidad de fundición en China, junto con la nueva capacidad en India e Indonesia este año, están generando un enorme exceso de capacidad y un profundo déficit implícito en el mercado de concentrados de cobre.

Como resultado, las fundiciones están luchando con los bajos cargos por tratamiento puntual y cargos por refinación (TCRC, por sus siglas en inglés). Los TCRC, el descuento sobre el valor total del metal procesado, son la principal fuente de ingresos para las fundiciones-refinerías.

Las compañías mineras ahora enfrentan una decisión: pueden eliminar capacidad ineficiente pero ofrecerle a China una mayor participación de mercado, o pueden aceptar términos menos atractivos con algunas fundiciones fuera de China, pero potencialmente incorporar ineficiencias de mercado. Las negociaciones del contrato anual TCRC comenzarán a finales de este año y el resultado será revelador para la dirección de la industria. 

CONCLUSIÓN: ​EL COMPROMISO ES LA CLAVE

La necesidad de asegurar los minerales para la transición energética y cumplir con los objetivos climáticos es una prioridad mundial. Sin embargo, las medidas proteccionistas para asegurar las materias primas por razones geopolíticas ignoran las complejidades y las eficiencias actuales de las cadenas de suministro del mercado del cobre. 

El desarrollo de una mayor capacidad, potencialmente más costosa, va contra la corriente de la economía de mercado. La inversión necesaria para cambiar los flujos comerciales es enorme. A menos que se produzca un cambio radical en el ritmo y la eficiencia con que el resto del mundo despliega capital y opera, desvincularse completamente de China significará una transición energética más costosa y mucho más lenta. 

La retórica sobre la sustitución de la oferta china continuará, pero los gobiernos y los fabricantes no deben pasar por alto la magnitud de la tarea. El pragmatismo debe prevalecer y se necesitarán concesiones para alcanzar el cero neto evitando al mismo tiempo un costo insoportable para los contribuyentes. Tal vez aflojar el nudo que envuelve al comercio global sea una de esas concesiones. 

Fuente: WOOD MACKENZIE/MINING PRESS/ENERNEWS