Las compañías mineras de litio del planeta, que afrontan un incremento sin parangón de la demanda y fluctuaciones bruscas de los precios, están reorganizando la forma de adquirir y vender esta materia prima.

Conforme el litio emerge como uno de los pilares de la transición a un modelo energético más sostenible, la industria se ve envuelta en una auténtica revolución que ya había afectado a materias primas como el mineral de hierro: la búsqueda de precios más transparentes para todo el sector.

Mineras de litio reorganizan sus operaciones para hacer frente a las fuertes oscilaciones de preciosUna piscina de salmuera en una mina de litio de Sociedad Química y Minera de Chile (SQM) en el salar de Atacama, metal para baterías, que se encuentra en el centro de la transición energética. Fotógrafo: Cristóbal Olivares/Bloomberg(Bloomberg/Cristobal Olivares)

El principal proveedor de litio, Albemarle Corp. (ALB) ha realizado desde el mes de marzo una cadena de subastas donde los compradores potenciales se disputan los cargamentos a través de pujas. Este tipo de ventas suponen un avance significativo para el litio, ya que hasta hace poco tiempo se vendía en gran medida a precios establecidos en contratos a largo plazo.

De momento, existe un entramado de referencias de precios al contado, y mercados de futuros nacientes, pero escasa uniformidad sobre la forma de valorar cada unidad de litio conforme recorre la cadena de suministro, que va desde las minas hasta los VE (vehículos eléctricos).

“La subasta de litio hace dos cosas”, dijo Przemek Koralewski, jefe global de desarrollo de mercado de la agencia de informes de precios Fastmarkets. “Permite a los mineros obtener el precio del día y significa que los contratos en los que se vende la mayor parte del material reflejan verdaderamente la dinámica del mercado”.

Lithium's Wild SwingsLas grandes oscilaciones del litio ha hecho que el mayor proveedor de este material tan indispensable para la transición lo lleve a subasta cambiando la manera que se adquiere en los mercados.(Asian Metal Inc., Benchmark Mine)

La creciente demanda de baterías y vehículos eléctricos ha transformado al litio de un metal de nicho a un producto básico muy vigilado que atrae inversiones de decenas de miles de millones de dólares. Pero también ha desencadenado una volatilidad masiva y una complejidad creciente.

Los mineros de mineral de hierro enfrentaron un dilema similar en la primera década del siglo XXI cuando se disparó el consumo chino del ingrediente siderúrgico. Luego, BHP Group Ltd. encabezó una controvertida iniciativa para enterrar el régimen de décadas de referencia negociados anualmente en favor de precios flotantes que sustentan el mercado actual.

“No es diferente a cómo evolucionó el mercado del mineral de hierro”, dijo Chris Berry, presidente de la consultora House Mountain Partners. “Estas subastas y la creciente liquidez en los futuros del litio son una buena señal”.

La idea es que una fijación de precios al contado más regular y abierta mediante ofertas y ofertas permita a los participantes del mercado responder más rápidamente a los cambios en la oferta y la demanda, limpiando así el mercado de manera más eficiente tanto en tiempos de auge como en tiempos malos.

Para la espodumena, una materia prima que contiene litio, los precios al contado regulares en China publicados por los investigadores se han utilizado como referencia, pero no han sido satisfactorios, dijo el CEO de Standard Lithium Ltd., Robert Mintak.

Esto puede “volver loco al mercado y confundir a los inversores, a los desarrolladores y a las negociaciones de compra”, dijo Mintak. Las subastas de Albemarle ayudan a mostrar cuán cerca está el precio de China de la realidad, afirmó.

Primeros días

Las cuatro subastas de Albemarle en abril y marzo (más otras tres que se realizarán este mes) no son las primeras en la industria.

El productor australiano Pilbara Minerals Ltd. puso en marcha una plataforma digital para subastas a partir de 2021, y Mineral Resources Ltd. también está planeando una. Mientras tanto, el comercio de futuros también ha despegado en China desde el año pasado.

Albemarle planea más eventos de licitación en el futuro, expandiendo desde las ventas de concentrado de espodumeno y carbonato de litio hasta hidróxido de litio.

“El litio se encuentra en una etapa temprana de su ciclo de vida”, dijo Albemarle en comentarios enviados por correo electrónico. “Los datos frecuentes y de alta calidad son clave para respaldar índices de precios transparentes, confiables y sólidos”. La firma planea realizar subastas al menos cada dos semanas, afirmó.

Los precios del litio están saliendo de un período de auge y caída que dejó tras de sí una serie de proyectos estancados, acuerdos cancelados y recortes de producción. Una medida de los precios (la del carbonato de litio en China) está aproximadamente un 80% por debajo de sus niveles en el pico de un auge en 2022. El mercado todavía está lidiando con inventarios inflados de ese período.

Mineras de litio reorganizaron sus operaciones para hacer frente a las fuertes oscilaciones de preciosLas ofertas y demandas registradas por Fastmarkets apuntan a una mayor liquidez mientas el mercado al contado de litio se expande.(Fastmarkets)

También hay crecientes divergencias entre diferentes productos a medida que madura la cadena de suministro. Históricamente, los contratos a largo plazo han estado vinculados al mercado de productos químicos transformadores en lugar de a la materia prima extraída, la espodumena, que se ha convertido en una fuente básica sólo en la última década. Y la relación de precios entre ambos se está rompiendo.

“Estamos adquiriendo un mayor control de nuestros propios precios, que inicialmente se derivaron de los productos químicos de litio”, dijo en una entrevista Ana Cabral, CEO de la minera Sigma Lithium Corp. “En última instancia, el sistema riesgo-recompensa tiene que estar alineado con el mecanismo de fijación de precios. Quienes producen el concentrado (el prequímico) asumen todo el riesgo”.

Los productores de litio están atravesando no sólo un crecimiento explosivo de la demanda, sino también cambios geopolíticos y regulatorios que podrían conducir a bifurcaciones en diferentes geografías.

Occidente está tratando de depender menos de las cadenas de suministro que atraviesan China, y hay una atención cada vez mayor en las diferentes huellas de carbono de las diferentes fuentes.

“Es importante que las mineras demuestren el valor de sus productos cuando la dinámica de la materia prima de litio y los productos químicos divergen”, dijo Susan Zou, analista de Rystad Energy con sede en Shanghai.

Fuente: Bloomberg.com