Se calcula que entre 20 y 40 millones de toneladas de litio metálico yacen en el interior de un cráter volcánico formado hace unos 16 millones de años. Se trata de una cantidad notablemente superior a los yacimientos de litio hallados bajo el salar boliviano, considerados hasta ahora el mayor yacimiento del mundo.

Anouk Borst, geóloga de la Universidad KU de Lovaina y del Museo Real de África Central de Tervuren (Bélgica), afirma: “Si nos fiamos de sus estimaciones, se trata de un yacimiento de litio muy, muy importante. Podría cambiar la dinámica del litio a nivel mundial, en términos de precio, seguridad del suministro y geopolítica”.

Nuevos análisis in situ revelan que una arcillolita inusual, compuesta por el mineral illita, contiene entre un 1,3% y un 2,4% de litio en el cráter volcánico. Esto supone casi el doble del litio presente en el principal mineral arcilloso portador de litio, la esmectita magnésica, más común que la illita.

Unas condiciones inusuales crearon lo que podría ser un yacimiento volcánico de riqueza única. El cráter -la caldera McDermitt- se formó hace 16,4 millones de años, cuando unos 1.000 km3 de magma explotaron hacia el exterior. La caldera se llenó de productos eruptivos de un magma alcalino rico en sodio y potasio, así como en litio, cloro y boro. Este magma se enfrió rápidamente y formó una roca volcánica vítrea finamente cristalina, la ignimbrita, que al erosionarse produjo partículas ricas en litio.

Posteriormente se formó un lago en el cráter, que persistió durante cientos de miles de años, y en cuyo fondo los materiales volcánicos y circundantes erosionados formaron un sedimento rico en arcilla.

El nuevo análisis sugiere que, una vez vaciado el lago, otro episodio de vulcanismo dejó los sedimentos expuestos a una salmuera alcalina caliente, rica en litio y potasio.

Según Thomas Benson, geólogo de Lithium Americas Corporation, “las investigaciones anteriores suponían que la illita se encontraba en todas las profundidades de la caldera y que se formaba cuando las altas temperaturas y presiones convertían la esmectita en illita”.

El equipo de Benson propuso que esta salmuera caliente formó una capa de illita de unos 40 m de espesor en los sedimentos del lago. El fluido se desplazó hacia arriba a lo largo de las fracturas formadas al reanudarse la actividad volcánica, transformando la esmectita en illita en la parte sur del cráter, Thacker Pass. El resultado fue una arcilla rica en litio.

“Parece que han dado en el clavo, ya que las arcillas se conservan cerca de la superficie, por lo que no tendrán que extraer tanta roca, pero ésta aún no se ha erosionado”.

Según Christopher Henry, catedrático emérito de Geología de la Universidad de Nevada en Reno, el material podría describirse como “un poco parecido a la arcilla marrón del alfarero".

“Es muy poco interesante, salvo por la gran cantidad de litio que contiene”, comenta.

“Se han buscado muchos más yacimientos [de litio]”, añade Henry. “Estados Unidos sólo tiene una pequeña salmuera productora de litio en Nevada”.

Henry no está totalmente de acuerdo con la nueva historia propuesta para el cráter, ya que la datación isotópica demostró que allí existió un lago hasta hace 15,7 millones de años, pero el sistema volcánico se extinguió hace 16,1 millones de años. La nueva cronología requeriría una actividad volcánica más prolongada de lo que sugieren las pruebas, explica.

La extracción de litio volcánico comenzaría en 2026

Benson afirma que su empresa espera comenzar la extracción en 2026. Retirará la arcilla con agua y separará los pequeños granos de litio de los minerales más grandes mediante centrifugación. A continuación, la arcilla se lixiviará en depósitos de ácido sulfúrico para extraer el litio.

“Si se consigue extraer el litio con un consumo energético muy bajo o con un proceso que no consuma mucho ácido, la extracción puede ser muy importante desde el punto de vista económico”, afirma Borst. EE. UU. tendría su propio suministro de litio y las industrias estarían menos preocupadas por la escasez".

Benson considera que la arcilla rica en litio de Thacker Pass es “única” entre los yacimientos sedimentarios volcánicos. “Las arcillas esmectitas son relativamente más abundantes”, afirma.

La exploración de nuevos yacimientos de litio tras las erupciones debería centrarse en las calderas con sedimentos lacustres alterados hidrotérmicamente en lagos sin desagües, añade.

Noticia tomada de: Chemistry World / Traducción libre del inglés por World Energy Trade