En los próximos años, Argentina está en vías de convertirse en el tercer mayor productor mundial de litio debido al avance de sus proyectos en curso. Estos proyectos posibilitarán un aumento de más de tres veces en su producción actual de carbonato de litio, llegando a unas 260,000 toneladas en 2026.

En la actualidad, Argentina se ubica en el cuarto lugar entre los productores globales de carbonato de litio. Posee tres proyectos comerciales en funcionamiento: el Salar de Olaroz en Jujuy, gestionado por la compañía australiana Allkem; Fénix en Catamarca, operado por la empresa estadounidense Livent; y el recién iniciado Olaroz Cauchari, también en Jujuy, bajo la dirección de Exar. La capacidad de producción actual es de 77,500 toneladas al año, con aproximadamente un 40% destinado a China, un 30% a Japón y cerca de un 10% a Corea. Estos países representan el 85% de la demanda mundial.

De acuerdo a estimaciones oficiales basadas en los informes de las compañías operadoras en las provincias de Catamarca, Salta y Jujuy, Argentina podría aumentar su producción de carbonato de litio más de tres veces en los próximos tres años.

Dentro de las próximas expansiones de capacidad de producción, sobresale la ampliación del Salar Olaroz. Esta segunda fase, con una inversión de 330 millones de dólares, incrementará la producción de 20,000 a 50,000 toneladas. Además, se planea el lanzamiento de Tres Quebradas en Catamarca, un proyecto de la minera china Zijin Mining Group que invertirá 370 millones de dólares para desarrollar el salar homónimo, con una producción proyectada de 20,000 a 40,000 toneladas al año. También se espera que la primera fase de Sal de Vida en Catamarca entre en operación, donde la compañía Allkem tiene una nueva planta de extracción y refinamiento de litio con una producción inicial de 25,000 toneladas.

Se estima que la capacidad total del mercado local aumentará a 229,500 toneladas por año en 2024 y alcanzará las 259,500 toneladas en 2025. A partir del próximo año, se espera la expansión de Fénix, que en etapas sucesivas aumentará su producción de las actuales 20,000 toneladas a entre 40,000 y 60,000 toneladas en 2025, con una inversión de 640 millones de dólares. Además, en 2024 se espera que comience la operación de Centenario Ratones en Salta, un proyecto de la empresa francesa Eramet con una inversión de 600 millones de dólares y una producción proyectada de 24,000 toneladas.

Otro proyecto relevante es Sal de Oro, de la empresa surcoreana Posco, que debería entrar en funcionamiento a fines de 2024 o 2025 con una capacidad de producción anual de 25,000 toneladas. Este proyecto no solo incluye la refinación del mineral para obtener carbonato, sino también la construcción de plantas comerciales de fosfato de litio e hidróxido de litio en el parque industrial de General Güemes.

En Salta, el proyecto Mariana de la minera Ganfeng Lithium tiene planeado desarrollar una producción inicial de 20,000 toneladas de litio, junto con un parque solar independiente de 120 megavatios y 288 megavatios de almacenamiento en baterías, con una inversión anunciada de 600 millones de dólares.

Además, se espera que la minera estadounidense Rio Tinto desarrolle una planta piloto en Salar Rincón con una inversión de 190 millones de dólares para lograr una producción proyectada de 25,000 toneladas de carbonato de litio.

Por último, la segunda expansión de Mina Fénix concluirá hacia 2026, aumentando la capacidad total del país a 259,500 toneladas. Aunque la mayor parte de esta producción está destinada a la exportación, existe la posibilidad de que la Nación y las provincias promulguen legislaciones que permitan destinar una parte mínima de la producción a la industrialización en la región, especialmente para proyectos relacionados con la fabricación de baterías.

Fuente: escenariomundial.com