Por ARI NATTER, YVONNE YUE LI Y JOE DEAUX

Exxon es una de varias empresas de petróleo y gas que buscan expandirse a la producción de litio para aprovechar la creciente demanda de uso en baterías de vehículos eléctricos y como una forma de diversificarse más allá de los combustibles fósiles. 

Las conversaciones con los clientes potenciales aún se encuentran en una etapa inicial y la compañía aún debe presentar sus planes para las posibles operaciones de litio. Sin embargo, las discusiones son la última señal del creciente interés de Exxon en el negocio del litio.

La empresa también ha tenido conversaciones con los gigantes de las baterías Samsung y SK On, dijeron las personas, que pidieron no ser identificadas porque la información es privada. Exxon, SK On y Volkswagen se negaron a comentar. Tesla, Ford y Samsung no respondieron a los mensajes en busca de comentarios.

El rápido despliegue global de vehículos eléctricos ha aumentado el riesgo de cuellos de botella y escasez de materiales clave para baterías como el litio, lo que ha provocado una carrera por invertir y asegurar el suministro. 

El mundo necesitará casi 60 nuevas minas y plantas de litio para satisfacer la creciente demanda de abandono de los combustibles fósiles, según el investigador Benchmark Mineral Intelligence, y se requerirá más litio en 2030 del que se extrajo entre 2015 y 2022.

Chevron, Occidental Petroleum y SLB, el proveedor de servicios petroleros más grande del mundo, han dicho que están considerando o explorando activamente oportunidades en el metal. Y los propios fabricantes de automóviles también han estado poniendo dinero: General Motors a principios de este año anunció una inversión de US$ 650 millones en un desarrollador de litio.

Exxon, que se ha fijado el objetivo de extraer 100.000 toneladas de litio por año, está explorando un sitio de 10 acres en Arkansas y recientemente comenzó a perforar pozos allí, pero aún tiene que decidir si quiere producirlo por su cuenta o asociarse con otros.

Albemarle se encuentra entre los productores de litio con los que Exxon está en conversaciones, dijeron las personas. La compañía de productos químicos dijo en un comunicado que, "dado el papel de liderazgo de Albemarle en el mercado, la gente habitualmente quiere hablar con nosotros, especialmente cuando busca recursos potenciales".

Las acciones de Albemarle subieron hasta un 3,7% después de que Bloomberg informara la noticia, la mayor ganancia intradiaria en más de 3 semanas, antes de reducir algunas ganancias. Las acciones de Exxon subieron un 3% después de saltar en la apertura del mercado.

Exxon ha promocionado la "sinergia natural" entre la extracción de litio y la experiencia de la empresa en la producción de petróleo y gas. La firma ha dicho que está explorando la extracción de litio del agua salada subterránea en un proceso que sería más barato y más respetuoso con el medio ambiente que la minería tradicional.

El director ejecutivo Darren Woods dijo durante la conferencia telefónica sobre ganancias de la compañía con analistas la semana pasada que procesar “salmuera y extraer litio es muy consistente con muchas de las cosas que hacemos en nuestras refinerías y plantas químicas y, de hecho, en algunas de nuestras operaciones upstream”.

Fuente: BLOOMBERG/MINING PRESS