En la carrera por los vehículos eléctricos, América Latina lidera en la oferta de un insumo vital para la producción de baterías: el litio. Al menos 17 proyectos están en marcha o a punto de iniciar esta etapa en Argentina, Chile, Brasil y Bolivia, pero el ambiente de negocios es señalado como un factor clave para asegurar el desarrollo de la industria, a riesgo de perder inversiones frente a otras regiones.

Actualmente Australia, Argentina, Chile y Brasil representan el 84% de la producción mundial de minerales y poseen alrededor del 80% de las reservas a nivel global, según un estudio de KPMG. Otro país latinoamericano, Bolivia, tiene un enorme potencial en el sector, con una reserva estimada de unos 21 millones de toneladas de litio certificado, pero hasta ahora no ha explorado de forma eficiente, señala el estudio.

El líder de energía y recursos naturales de KPMG en América Latina, Manuel Fernandes, dijo a Bloomberg Línea que, desde el punto de vista geográfico, el mapa de las grandes reservas de litio ha cambiado. Irán anunció recientemente el descubrimiento de unos 8,5 millones de toneladas del mineral en la provincia de Hamedan. India también habría descubierto una importante reserva.

“El litio ha ganado mucho protagonismo sobre todo con la tendencia a la electrificación de los coches. Con eso, el mineral tiene ahora un mayor atractivo y los proyectos son enormes”, dijo el ejecutivo.

Según KPMG, las reservas de Chile están actualmente entre las más importantes del mundo. Argentina, seguida de Brasil, también se destaca en esta carrera (ver gráfico abajo).

Sin embargo, KPMG señaló que la exploración en Bolivia es ineficiente debido a la falta de tecnología, personal especializado, infraestructura y, sobre todo, por las restricciones impuestas hasta hace poco por la estrategia del país de nacionalizar el insumo.

Fernandes señaló que esto debería cambiar, ya que China y Rusia se han comprometido a acelerar la producción de carbonato de litio en el país andino, con inversiones por más de US$1.000 millones.

En el marco de una intensa competencia mundial, la CEO de Sigma Lithium (SGML), Ana Cabral-Gardner, señaló que el insumo en sí no es raro. “Todos los mayores productores de litio del mundo tienen grandes reservas. Lo que diferencia a cada uno son las técnicas de procesamiento y el entorno empresarial del país”, dijo en una entrevista con Bloomberg Línea.

Según Cabral-Gardner, el respeto de los contratos, el ambiente regulatorio y un conjunto de reglas previsibles en el campo ambiental son cruciales para atraer inversiones. “La previsibilidad y la rapidez en materia de reglamentación y medio ambiente son fundamentales en la competencia entre las provincias mundiales del litio”, afirmó. “Brasil es un gran candidato para recibir estas inversiones”, añadió.

Sigma está desarrollando el proyecto “Grota do Cirilo” en el valle de Jequitinhonha, en el estado de Minas Gerais, con una inversión total de 3.000 millones de reales (US$633 millones), y acaba de iniciar el primer envío de la empresa. A Bloomberg Línea, Gardner dijo que la empresa está estudiando la viabilidad de una cuarta línea de producción.

La ejecutiva informó que, en el sector, el tiempo medio para desarrollar un proyecto desde cero es de unos nueve años. “Es una competición entre las [empresas] súper grandes. Ponemos a Brasil entre los líderes”.

Estudios del Servicio Geológico Brasileño (CPRM) indican la existencia de 45 yacimientos del mineral en la región de Jequitinhonha con potencial económico. En este contexto, el gobierno del estado de Minas Gerais lanzó en mayo de este año el proyecto “Vale do Lítio” (“Valle del Litio” en español)en el Nasdaq de Nueva York para atraer inversiones al sector.

“Vale do Lítio” está formado por 14 ciudades. Actualmente, Companhia Brasileira de Lítio (CBL) opera en Jequitinhonha, así como AMG, que ya produce concentrado de litio en la región. Otras empresas como Latin Resources, Atlas Lithium y Lithium Ionic participan activamente en el programa de perforación del mineral.

Para el gerente de Ace Capital, Tiago Cunha, con la iniciativa del gobierno minero, Jequitinhonha debe comenzar a ser conocido mundialmente por tener litio de calidad, con certificado de origen.

“Esto incentiva la producción responsable, para que no tengamos empresas operando sin este tipo de preocupación. La iniciativa puede atraer inversores serios”, afirmó.

El socio de KPMG advirtió, no obstante, de la necesidad de obtener valor añadido en la cadena. En su opinión, también es necesario atraer inversiones para refinerías de litio y fábricas de baterías de coches eléctricos.

“El país necesita una política industrial para que no corramos el riesgo de convertirnos en un mero exportador de materias primas, sin beneficio para el producto”, dijo. “Tenemos que invertir en refinerías y crear oportunidades para la producción local de baterías”, añadió.

Sin embargo, en opinión de la CEO de Sigma Lithium, esto puede no ser decisivo. Según ella, el refinado del litio es un negocio muy complejo y poco rentable. “Además de ser una actividad muy peligrosa, emplea a pocas personas y tiene márgenes inferiores al 20%”.

Fabricantes de automóviles interesados

Al igual que el cobre, el litio ha atraído la atención de los principales fabricantes de automóviles con el objetivo de asegurar suministro de materias primas para la producción de baterías. La china BYD, uno de los líderes mundiales en ventas de coches eléctricos, busca activos mineros en suelo brasileño.

El fabricante de automóviles ha firmado un memorando de entendimiento para invertir 3.000 millones de reales (US$633 millones) en la fábrica de Ford (F) en Camaçari, estado de Bahía, para producir coches eléctricos. Según el asesor de BYD en Brasil, Alexandre Baldy, la empresa también planea invertir en litio en el país.

“El paquete de inversiones se basa en algunos pilares, y eso incluye la extracción de litio. La empresa está mirando minas existentes y también proyectos greenfield [totalmente nuevos], como inversor directo o no”, dijo el ejecutivo, ex ministro de las Ciudades en una entrevista con Bloomberg Línea.

Baldy dijo que BYD ya está en conversaciones con empresas de litio en Brasil para invertir o firmar contratos para suministrar el insumo. “Esta es una alternativa si la propia extracción no prospera”.

La empresa china ya opera una fábrica de módulos de baterías en Manaus, en el estado de Amazonas, destinada al montaje de los autobuses eléctricos de la marca fabricados en Campinas, en el estado de São Paulo.

“La fábrica de baterías continuará en Manaus, no hay intención de llevar la producción a Camaçari”, dijo Baldy. La expectativa es que la producción de vehículos eléctricos de BYD sea “de punta a punta”, es decir, desde la exploración de litio hasta la fabricación del producto final en Brasil.

También en febrero, Stellantis (STLA), grupo propietario de las marcas Fiat, Jeep, Peugeot y Citröen, anunció una inversión de US$155 millones en un proyecto de cobre en Argentina, con vistas a suministrar materias primas para los coches eléctricos.

El presidente de Stellantis para Sudamérica, Antonio Filosa, dijo que el grupo está buscando activos de litio en la región. “Al igual que el cobre, el litio también nos interesa mucho en el futuro. Estamos analizando las oportunidades en todas las partes”, declaró a Bloomberg Línea poco después de la adquisición.

Tesla (TSLA), por su parte, estaría evaluando una compra de Sigma Lithium, según personas con conocimiento del asunto que dijeron a Bloomberg News a principios de este año en febrero.

“Los fabricantes de automóviles no tienen muchas salidas. Los europeos se han comprometido a prohibir los coches de combustión a partir de 2025, pero los fabricantes de automóviles de la región no tienen las fuentes para electrificar su flota rápidamente. La industria automovilística tendrá que invertir mucho más para garantizar el suministro de baterías eléctricas”, afirmó el socio de KPMG.

Fernandes señaló que hacía mucho tiempo que Brasil no veía tantas inversiones en la fase de exploración de la industria minera – la primera y más riesgosa de todas – en medio de la expansión de los activos de litio.

“Un proyecto minero no cuesta menos de 3.000 millones de reales (US$633 millones) e implica no sólo el proceso de producción en sí, sino también otros sistemas complejos, como el transporte desde la mina hasta el puerto. Estos proyectos requieren mucho capex [inversión]”, afirmó.

Decisiones políticas

Con la fuerte expansión de la demanda de litio, está surgiendo una vieja cuestión en los gobiernos de la región: una mayor participación estatal en los proyectos mineros.

Chile, segundo productor mundial de litio por detrás de Australia y responsable del 30% de la producción global, anunció recientemente que promoverá cambios en su marco regulatorio del mineral.

Actualmente, el royalty pagado por la extracción de litio en el país es del 40% del precio de exportación, considerado uno de los más altos del mundo.

El presidente Gabriel Boric ha anunciado que el país nacionalizará la industria del litio, transfiriendo en el futuro las operaciones existentes a una empresa estatal. El año pasado, el Gobierno de México también anunció la nacionalización de sus yacimientos de litio.

En opinión de la CEO de Sigma, los gobiernos deben trabajar para mejorar las reglas del sector, dando previsibilidad y rapidez a los procesos. Gardner cita como ejemplo positivo en este sentido el Decreto 11.120/2022, que flexibilizó las exportaciones e importaciones de litio en Brasil.

Antes, las operaciones de comercio exterior del insumo dependían de autorización previa de la Comisión Nacional de Energía Nuclear de Brasil (Cnen). “Brasil está haciendo un trabajo desde el año pasado y las empresas ya se están instalando en Jequitinhonha”, dice la ejecutiva.

Según el estudio de KPMG, Argentina es el país latinoamericano que, a primera vista, presenta mejores perspectivas para asegurar el liderazgo de la región en el mercado del litio, “aunque Brasil presente mayor estabilidad económica y un ambiente de negocios más favorable”.

Según la consultora, Argentina se ha mostrado resistente y sus ricas reservas minerales y recursos naturales han resultado atractivos para el capital local y extranjero.

En Argentina, el Salar del Hombre Muerto, en Catamarca, y el Salar de Olaroz, en Jujuy, son actualmente las áreas geográficas donde se aplican capitales públicos y privados para la extracción de minerales.

Según KPMG, el gobierno argentino tiene muchos proyectos en diferentes etapas y se espera que, en el futuro, la actividad pueda contribuir significativamente a la economía, manteniendo al país entre los principales productores y exportadores del mineral en el mercado internacional.

“La industria minera ha pasado por un momento delicado, hoy es más difícil obtener una licencia ambiental para la actividad, esto ocurre en todo el sector. Necesitamos más previsibilidad, agilidad y visión sobre el medio ambiente para explorar el litio”, afirma Fernandes.