MUHAMMAD JAMAL AKBAR

Según el Servicio Geológico de EE.UU., el 80% del litio producido en todo el mundo se consume para la fabricación de baterías, mientras que el resto se utiliza en cerámica y vidrio, grasas, usos médicos y otros.

Hay tres tipos principales de recursos de litio disponibles que ofrecen una extracción económica. Estos incluyen salmueras, espodumeno y lepidolita. Los depósitos de salmuera, que se encuentran principalmente en Bolivia, Chile, Argentina, Estados Unidos y China, son acumulaciones de agua salada que contienen litio disuelto. 

La espodumena y la lepidolita son compuestos de roca dura de litio y la espodumena posee un contenido de litio significativamente mayor. Algunos de los recursos de litio de roca dura más grandes del mundo se encuentran en Australia, China y Canadá, entre otros.

Según el Servicio Geológico de EE.UU., hay 98 millones de toneladas métricas de recursos de litio en todo el mundo y la mayor parte de estos recursos (53%) se encuentra en tres países sudamericanos, generalmente denominados el “triángulo del litio”: Bolivia, Chile y Argentina. Los países europeos poseen casi 7,4 millones de toneladas de estos recursos, mientras que África alberga casi 5 millones de toneladas de recursos de litio.

Los recursos identificados de litio se definen como "Recursos cuya ubicación, grado, calidad y cantidad se conocen o estiman a partir de evidencia geológica específica". Las reservas son un subconjunto de los recursos y constituyen la parte de los recursos que han sido evaluados y considerados comercialmente viables para la extracción. Si miramos las reservas probadas, hay un gran total de 26 millones de toneladas de litio repartidas por todo el mundo.

De los 26 millones de toneladas de reservas mundiales de litio según el Servicio Geológico de EE.UU. publicado en enero de 2023, Chile albergaba la base de reservas de litio más grande con 9,3 millones de toneladas de reservas probadas de litio. 

Australia ocupó el puesto número 2 según las reservas de litio con una base de reservas de casi 6,2 millones de toneladas. Argentina y China fueron los siguientes en la clasificación mundial de reservas de litio con 2,7 millones y 2,0 millones de toneladas de litio, respectivamente.

Los países del continente europeo también poseen cantidades significativas de recursos de litio, pero los estudios de exploración y factibilidad aún se encuentran en etapas relativamente tempranas debido a que no hay muchas reservas conocidas de litio en todo el continente. Algunos de los países de Europa que tienen reservas probadas de litio incluyen Portugal, Alemania, Austria, Chequia, Finlandia, Serbia y España.

LAS TENDENCIAS DEL MERCADO

La demanda de litio se ha recuperado en los últimos años a medida que los países de todo el mundo introducen medidas para cambiar de combustibles fósiles a fuentes de energía limpia. 

Un paso importante en este empeño es la reducción de vehículos con motores de combustión interna que ha provocado el aumento repentino de la demanda de vehículos eléctricos. Esto ha llevado a un aumento significativo en el consumo global que aumentó en más del 40% interanual para alcanzar las 134.000 toneladas en 2022.

El aumento de la demanda también impulsó la producción de litio, que aumentó más de un 20% interanual para llegar a 130.000 toneladas en 2022, aún por debajo de la demanda anual del metal. Los precios al contado del carbonato de litio en China aumentaron el año pasado y alcanzaron casi US$ 67.000 por tonelada en noviembre desde US$ 35000 en enero. 

Desde entonces, los precios han caído marginalmente, pero aún existe la preocupación de que la producción deba aumentar significativamente en los próximos años para satisfacer la demanda de litio.

Algunas de las empresas líderes involucradas en la producción de litio incluyen American Lithium (NASDAQ:AMLI), Rio Tinto (NYSE:RIO), Ganfeng Lithium (OTC:GENY), Piedmont Lithium (NASDAQ: PLL), y Albemarle (NYSE: ALB), entre otras.

RESERVAS DE LITIO POR PAÍS: 15 PAÍSES PRINCIPALES

1. BOLIVIA

Recursos de litio a 2022: 21.000.000 de toneladas métricas

Bolivia es un país de América del Sur que limita con Brasil, Paraguay, Argentina, Chile y Perú. El país alberga los recursos de litio más grandes del mundo con 21 millones de toneladas métricas, según el Servicio Geológico de EE.UU. A pesar de tener más del 20% de los recursos mundiales de litio, Bolivia no contribuyó a la producción mundial del metal en 2022.

En enero de 2023, el gobierno boliviano anunció que había elegido un consorcio que incluía al gigante chino de baterías Contemporary Amperex Technology Co Ltd (CATL) y al gigante minero CMOC para construir una planta de extracción de litio en las salinas de Bolivia. Como parte de la asociación, el consorcio invertiría más de mil millones de dólares en la primera etapa del proyecto.

2. ARGENTINA

Recursos de litio a 2022: 20.000.000 de toneladas métricas

Reservas de Litio al 2022: 2.700.000 toneladas métricas

Parte del "triángulo del litio", Argentina alberga la segunda mayor cantidad de recursos minerales de litio en todo el mundo con 20 millones de toneladas del metal blanco en sus salinas. Argentina es el cuarto mayor productor de litio a nivel mundial con 6.200 toneladas métricas del metal producido el año pasado.

Actualmente, dos instalaciones de producción de litio están operativas en Argentina: el proyecto Fenix ​​en Catamarca operado por la compañía estadounidense Livent (NYSE: LTHM) y la mina Salar de Olaroz en Jujuy operada por la australiana Allkem (ASX: AKE). El país también tiene seis proyectos de litio en construcción y 15 en etapa de exploración avanzada o factibilidad.

3. ESTADOS UNIDOS

Recursos de litio a 2022: 12.000.000 de toneladas métricas

Reservas de Litio al 2022: 1.000.000 de toneladas métricas

Estados Unidos tiene los terceros mayores recursos de litio en el mundo, lo que representa más del 12% de los recursos del metal blanco a nivel mundial. A pesar de eso, la mayor parte del litio utilizado en el país se importa de otros países, ya que solo hay un sitio de producción de litio operativo en el país.

La empresa química estadounidense Albemarle opera la única mina de litio en los EE.UU. que actualmente está operativa. El sitio está ubicado en Clayton Valley, cerca de Silver Peak, Nevada, y opera con recursos de salmuera de litio.

Varias otras empresas están trabajando en proyectos para aumentar la producción de litio en los Estados Unidos. Uno de estos proyectos en etapa de avance es la mina Thacker Pass que está construyendo Lithium Americas (NYSE: LAC).

4. CHILE

Recursos de litio a 2022: 11.000.000 de toneladas métricas

Reservas de Litio al 2022: 9.300.000 toneladas métricas

Chile es un país largo y angosto que se extiende a lo largo del borde occidental de América del Sur, con más de 6.000 km de costa en el Océano Pacífico. Chile, Argentina y Bolivia se conocen en conjunto como el "Triángulo del litio", ya que estos países juntos poseen más del 53% de los recursos mundiales de litio.

Chile, con recursos de litio estimados en 11 millones de toneladas métricas, es el segundo mayor productor del metal blanco a nivel mundial. El país produjo 39.000 toneladas métricas de litio en 2022 a partir de sus dos operaciones de salmuera. Las operaciones de salmuera son propiedad de la empresa química estadounidense Albemarle y de la empresa química chilena Sociedad Química y Minera de Chile (NYSE: SQM).

5. AUSTRALIA

Recursos de litio a 2022: 7.900.000 toneladas métricas

Reservas de Litio al 2022: 6.200.000 toneladas métricas

Australia es el mayor productor de litio del mundo con una producción total de 61 000 toneladas métricas de litio en 2022, lo que representa casi el 47% de la producción mundial. El país ha estado aumentando rápidamente su producción de litio a través de proyectos de expansión en minas existentes, así como el desarrollo de nuevas minas.

La producción de litio de Australia aumentó un 10% interanual en 2022 y se espera que crezca a una tasa media anual del 20% en los próximos dos años. Algunas de las principales empresas de litio que operan en Australia incluyen la china Tianqi Lithium (SHE:002466), la empresa química estadounidense Albemarle, Pilbara Minerals (ASX:PLS), Mineral Resources (ASX:MIN), y Jiangxi Ganfeng Lithium, entre otros.

6. CHINA

Recursos de litio a 2022: 6.800.000 toneladas métricas

Reservas de Litio al 2022: 2.000.000 de toneladas métricas

China es un país del este de Asia con una población que supera los 1.400 millones de personas. El país es rico en recursos naturales como el carbón y el mineral de hierro, entre otros. También tiene importantes recursos de litio de casi 6,8 millones de toneladas métricas, lo que representa más del 14% de los recursos mundiales.

China es el tercer mayor productor de litio del mundo con más de 19 000 toneladas métricas de litio en 2022, lo que representa más del 14% de la producción mundial. Las principales empresas chinas involucradas en la extracción y refinación de litio incluyen Ganfeng Lithium, Tianqi Lithium (HKEX:9696) y EVE Energy, entre otras.

7. ALEMANIA

Recursos de litio a 2022: 3.200.000 toneladas métricas

Alemania es el segundo país más poblado del continente. Comparte fronteras con Dinamarca, Polonia, República Checa, Austria, Suiza, Francia, Luxemburgo, Bélgica y los Países Bajos.

El proyecto de litio de Zinnwald está ubicado a 35 km de Dresden y es propiedad de Zinnwald Lithium PLC con una capacidad planificada para suministrar 12 000 toneladas de LiOH por año. El otro proyecto se titula Zero Carbon Lithium y es propiedad de la empresa australiana Vulcan Energy (ASX:VUL). La empresa tiene como objetivo producir 24.000 toneladas anuales de monohidrato de hidróxido de litio.

8. REPÚBLICA DEMOCRÁTICA DEL CONGO (RDC)

Recursos de litio a 2022: 3.000.000 de toneladas métricas

La República Democrática del Congo, también conocida como Congo-Kinshasa y anteriormente conocida como Zaire, es un país ubicado en África Central. Es el segundo país más grande de África por superficie terrestre y es extremadamente rico en recursos naturales. Congo es el mayor productor de cobalto, ya que representa más del 70 % de la producción mundial de este producto.

La empresa minera australiana AVZ Minerals (OTC:AZZVF) es la propietaria mayoritaria del proyecto Manono Lithium en el Congo, que se promociona como uno de los depósitos de litio de roca dura sin desarrollar más grandes del mundo. Existe una disputa sobre la propiedad de una participación minoritaria en el proyecto presentada por una empresa minera china, Zijin Mining, y una entidad estatal en la República Democrática del Congo.

9. CANADÁ

Recursos de litio a 2022: 2.900.000 toneladas métricas

Reservas de Litio al 2022: 930,000 toneladas métricas

Canadá es el segundo país más grande del mundo por superficie terrestre con diez provincias y tres territorios que se extienden desde el Océano Atlántico hasta el Océano Pacífico y el Océano Ártico. El país alberga grandes depósitos de espodumeno de roca dura y recursos de litio a base de salmuera.

La industria de la minería del litio en Canadá ha tenido sus altibajos en el pasado reciente. El país tuvo una producción limitada de litio de 2014 a 2019, que luego se suspendió debido a la caída significativa en los precios del litio.

Actualmente, dos minas se encuentran en etapa de producción: la mina Tanco en Manitoba, propiedad de la empresa minera china Sinomine Resource y la mina de litio norteamericana en Quebec, propiedad de una empresa conjunta entre Sayona Mining (OTC:SYAXF) y Piedmont Lithium.

10. MÉXICO

Recursos de litio a 2022: 1.700.000 toneladas métricas

México cuenta con recursos de litio estimados en 1.7 millones de toneladas métricas. A pesar de ello, actualmente no existe explotación minera comercial de litio en el país. Hay varios proyectos en fase de exploración en Jalisco, Guanajuato, Nogales, Sonora y Puebla.

El proyecto de exploración de litio más avanzado es el proyecto de arcilla de Sonora, que es propiedad de la empresa china de minería y metales, Ganfeng Lithium. Hay casi una docena de empresas extranjeras que tienen concesiones mineras activas y planean desarrollar proyectos de litio.

11. REPÚBLICA CHECA

Recursos de litio a 2022: 1.300.000 toneladas métricas

República Checa, es un país sin salida al mar ubicado en Europa Central y limita con Eslovaquia al sureste, Polonia al noreste, Alemania al oeste y Austria al sur.

Cinovec es un antiguo pueblo minero de estaño ubicado a 100 km de Praga en la frontera con Alemania. El sitio alberga el recurso de litio más grande de Europa. La minera australiana European Metals Holdings (OTC:EMHXY) formó una empresa conjunta con CEZ as, una energética checa de propiedad mayoritaria del estado. El proyecto se encuentra actualmente en la fase de Estudio de Factibilidad Definitivo para la construcción de una planta de hidróxido de litio de 29.386 toneladas anuales.

12. SERBIA

Recursos de litio a 2022: 1.200.000 toneladas métricas

La República de Serbia es un país sin salida al mar en el sureste y centro de Europa. El país comparte fronteras terrestres con varios países, incluidos Hungría, Rumania, Bulgaria, Macedonia del Norte y Croacia, entre otros.

La empresa minera anglo-australiana Rio Tinto estaba trabajando en un proyecto de minería de litio ubicado cerca de Loznica en el valle de Jadar en el oeste de Serbia. El gobierno serbio revocó las licencias de la empresa minera en enero de 2022 luego de prolongadas protestas provocadas por preocupaciones ambientales. El proyecto valorado en 2.400 millones de dólares podría haber llevado a la producción de casi 58.000 toneladas de litio refinado.

13. RUSIA

Recursos de litio a partir de 2022: 1.000.000 de toneladas métricas

Rusia es un país transcontinental que se extiende por el norte de Asia y Europa del Este. El país más grande del mundo por área, Rusia comparte fronteras terrestres con 14 países. Rusia alberga algunas de las mayores reservas naturales de recursos naturales del mundo, incluidos gas natural, petróleo y minerales.

Rusia también tiene grandes reservas de litio, pero las reservas no se han utilizado para producir el mineral localmente. En febrero de este año, Polar Lithium, una empresa conjunta entre la empresa de minería y metalurgia MMC Norilsk Nickel y la corporación estatal rusa Rosatom, anunció que había recibido el derecho exclusivo para desarrollar el proyecto de minería de litio Kolmozerskoye, ubicado en la región de Murmansk del país.

A principios de febrero de 2022, la compañía de gas rusa Gazprom había anunciado la firma de documentos para un proyecto de producción de litio en su campo de gas Kovyktinskoye para la producción y procesamiento de salmueras para obtener compuestos de litio y otros minerales.

14. PERÚ

Recursos de litio a 2022: 880.000 toneladas métricas

Perú también se encuentra en América del Sur y limita con Brasil y Bolivia al este, Ecuador y Colombia al norte y el Océano Pacífico al oeste. El país es rico en recursos naturales, como oro, cobre, zinc, plomo y hierro.

La empresa minera canadiense, American Lithium actualmente tiene un proyecto de exploración de litio en la región de Puno en Perú, que se encuentra en la frontera con Bolivia. El proyecto Falchani Lithium se encuentra en una etapa avanzada y se espera que el estudio de prefactibilidad (PFS) se complete a fines de 2023 o principios de 2024.

15. REPÚBLICA DE MALÍ

Recursos de litio a 2022: 840.000 toneladas métricas

República de Malí es un país sin salida al mar en África occidental. El país tiene una vasta experiencia con la minería, ya que el oro ha sido su principal exportación durante casi 10 años consecutivos. Además, el país también cuenta con disponibilidad de otros recursos minerales como manganeso, hierro, petróleo, litio, entre otros.

Dos importantes proyectos de litio se encuentran en fase de exploración y desarrollo en Malí. Una empresa conjunta entre la empresa china de litio, Jiangxi Ganfeng Lithium, y la australiana Leo Lithium (ASX:LLL) lidera el camino con el proyecto de litio Goulamina en el sur de Malí. La compañía espera la primera producción a fines del primer semestre de 2024.

Kodal Minerals (LSE:KOD), con sede en el Reino Unido, se centra en el desarrollo del otro gran proyecto de litio en Malí en asociación con una subsidiaria minera del conglomerado chino Fosun International. Está trabajando en el desarrollo del proyecto de litio Bougouni, también en el sur de Malí.

Fuente: INSIDER MONKEY/MINING PRESS