La extracción directa podría ser la próxima gran novedad en la minería del litio, uno de los minerales más cruciales para la transición energética. Las start-ups creadas en los últimos años buscan ahora extraer litio de la salmuera que se encuentra bajo pozos petrolíferos abandonados, donde el recurso está más o menos estimado y se ha realizado la mayor parte de la perforación.

La tecnología aún se encuentra en las primeras fases de desarrollo y debe perfeccionarse y ampliarse para lograr su comercialización. Pero si las empresas emergentes logran pronto un gran avance, como muchas de ellas creen, la extracción directa de litio de la salmuera de pozos petrolíferos abandonados podría poner patas arriba la industria minera del litio, ya que este tipo de extracción promete ser menos destructiva y utilizar menos agua dulce que la minería tradicional.

También podría facilitar la obtención de permisos, teniendo en cuenta que los pozos abandonados ya han sido perforados y pueden no estar en zonas demasiado remotas sin carreteras ni infraestructuras como muchos yacimientos tradicionales de litio.

Otro problema que debe resolver la nueva tecnología son los productos químicos necesarios para separar el litio de la salmuera, ya que dependerían de las características específicas del lugar, según Bloomberg.

Aun así, los fundadores de la start-up son optimistas y creen que podrán perfeccionar la tecnología y alcanzar escala para alterar la forma tradicional y más dañina de extraer el material más importante de la transición energética, cuya demanda se disparará en los próximos años y décadas.

Por ejemplo, Prairie Lithium, una empresa con sede en la cuenca canadiense de Williston, compró el año pasado tres pozos adicionales a un productor de petróleo de Saskatchewan que iban a ser abandonados debido a la escasa producción de petróleo.

"Aunque los pozos ya no tienen uso para la producción de petróleo, proporcionan a Prairie Lithium la oportunidad de acceder a las formaciones de producción y eliminación necesarias para sus operaciones de litio", dijo la empresa en septiembre de 2022.

El mes pasado, Prairie Lithium recibió fondos del programa Critical Mineral Research Development and Demonstration (CMRDD) de Natural Resources Canada (NRCan) para el desarrollo de tecnología de extracción directa de litio (DLE).

"La subvención nos permite acelerar el desarrollo de nuestra tecnología DLE con el objetivo de llegar lo antes posible a la producción de litio a escala comercial", declaró Zach Maurer, presidente y director general.

Otra empresa es Recion Technologies, con sede en Edmonton, centrada en el desarrollo tecnológico y la comercialización de un proceso propio y pendiente de patente que ha desarrollado para extraer, purificar y producir productos de litio a partir de una variedad de aguas salinas portadoras de litio, incluidas las salmueras de yacimientos petrolíferos que se encuentran en el oeste de Canadá.

Daniel Alessi, cofundador de Recion Technologies, declaró a Bloomberg que los costes son actualmente muy elevados para las empresas de nueva creación. Pero añadió: "Ahora no están obteniendo beneficios, pero creo que en un futuro próximo los veremos operando plantas comerciales".

E3 Lithium, otra start-up canadiense de extracción de litio, recibió a principios de este mes una licencia del Regulador de Energía de Alberta (AER) para construir y operar el equipo necesario para ejecutar un piloto de extracción directa de litio, planeado para comenzar a operar en el tercer trimestre de 2023.

"Estamos muy contentos de poder probar este año la tecnología de intercambio iónico para la extracción directa de litio en condiciones reales", declaró Chris Doornbos, presidente y director ejecutivo de E3 Lithium.

Doornbos, que ha trabajado durante años en la industria petrolera, declaró a Bloomberg esta semana: "Tenemos que abandonar el petróleo, y eso nos llevará 20 o 30 años. Pero prefiero estar en el lado de la transición que en el de más de lo mismo".

Si una de las nuevas empresas innovadoras consigue extraer salmuera de litio de antiguos pozos petrolíferos, podría crear una nueva fuente de suministro del crucial mineral.

Se prevé que la demanda de litio aumente a medida que avance la transición energética, mientras que Occidente busca diversificar las cadenas de suministro para alejarse del procesamiento de litio de China.

"La extracción directa de litio (DLE) y la transformación directa del litio en producto (DLP) pueden impulsar la capacidad de la industria para responder más rápidamente a la creciente demanda", señalaba McKinsey & Company en un informe del año pasado.

"Aunque las tecnologías DLE y DLP aún están en pañales y sujetas a volatilidad, dado el crecimiento de la demanda y los plazos del sector en forma de "palo de hockey", prometen aumentar la oferta, reducir la huella ambiental, social y de gobernanza (ESG) del sector y disminuir los costes, con una capacidad ya anunciada que contribuirá a alrededor del 10% de la oferta de litio de 2030, así como a otros proyectos menos avanzados en fase de tramitación."

Fuente: OILPRICE/MINING PRESS/ENERNEWS