Por Pablo Ferrer

Esta semana se confirmó de manera oficial que el proyecto de litio salteño Centenario Ratones entrará en producción en abril del año próximo, como El Tribuno lo adelantó hace cinco meses (aunque en un primer momento el arranque productivo estaba previsto para marzo de 2024). La construcción de la planta industrial para fabricar carbonato de litio tiene hasta la fecha un 40% de avance, según indicó Daniel Chávez Díaz, gerente general de Eramine Sudamericana, la empresa subsidiaria que está a cargo del emprendimiento minero en la Puna salteña.

El CEO explicó a este diario los detalles que faltan para la puesta en marcha de la etapa de comercialización del proyecto, que comenzó a gestarse hace ya 13 años. Se refirió, además, sobre cómo puede impactar la reciente iniciativa de los gobernadores que integran la Mesa del Litio y de la Nación para aumentar la carga de regalías por la venta de este mineral.

"Un proyecto minero requiere de muchísimo tiempo de trabajo previo a iniciar la actividad de una planta industrial. Nosotros venimos haciendo trabajo de exploración desde el 2010 y recién terminamos el estudio de factibilidad en 2018. Eso da una pauta de que es un trabajo muy importante el que hace cualquier proyecto minero previo a decidir hacer una planta industrial", dijo Chávez Díaz.

Eramine depende de la compañía francesa Eramet, que junto al grupo chino Tsingshan (que se unió al proyecto en 2021) encararon la edificación de Centenario Ratones, que está ubicado en el salar homónimo, a 60 kilómetros de Santa Rosa de los Pastos Grandes. La capacidad de producción de la mina será de 24 mil toneladas de carbonato de litio grado batería por año. La inversión total para su funcionamiento es de 771 millones de dólares, de los que la firma gala, antes de unirse con los capitales orientales, ya invirtió US$200 millones desde que se hizo cargo del yacimiento, en 2010.

De acuerdo al cronograma que detalló Chávez Díaz, el proceso denominado completamiento mecánico (mechanical completion) de la planta estará terminado en diciembre. Asimismo, adelantó que desde junio de este año hasta abril de 2024 se implementarán los procesos de precomisionado y comisionado de la cuenca, que son los pasos técnicos que se realizan para testear los equipos y sistemas de producción.

"Eso se hace para saber si eléctricamente y mecánicamente está todo bien. Es un proceso que lleva bastante tiempo en una planta grande como la nuestra, donde hay 3.300 equipos para revisar", señaló el titular de Eramine.

En ese tiempo se pondrán en marcha los generadores eléctricos, que funcionarán con gas natural, para abastecer a la planta. En la actualidad la generación de electricidad del establecimiento minero funciona con combustible líquido y en una menor proporción con energía fotovoltaica, que también está previsto ampliar su capacidad.

"Estimamos que la planta estando en producción va a tener un 25% de energía proveniente de energía solar", comentó el administrador empresario.

Empleo

Para la construcción de la mina de litio hay unos 900 trabajadores en el salar puneño, que dependen de 17 empresas contratistas. Y para los procesos de operación del establecimiento están ocupados 210 puestos en la planta de personal de Eramine.

"Pero vamos a tener arriba de 300 empleados, entre los que son personal de planta permanente y algunas empresas contratadas. En total vamos a superar las 300 personas cuando entremos en producción", aclaró Chávez Díaz.

Los sueldos de los empleados mineros casi duplican la media salarial de la provincia, y los trabajadores de la construcción perciben, por convenio, un 20% más del ingreso promedio del rubro en la provincia, más otros ítems extras.

El manejo de los recursos humanos es significante para Eramine, al punto de que será la primera subsidiaria de Eramet en lograr la certificación internacional IRMA (Iniciativa para la Garantía de Responsabilidad Minera). Así lo dio a conocer la CEO del grupo Eramet, Christel Bories, quien se reunió con funcionarios provinciales el martes pasado. IRMA es un prestigioso procedimiento para incluir la adecuada participación de los trabajadores. Garantiza el desarrollo de minas con un alto rendimiento social y ambiental.

En esa línea, Chávez Díaz resaltó el trabajo que viene realizando la empresa en responsabilidad social, tanto con la comunidad de Pastos Grandes como con distintos emprendimientos que abarcan otros puntos de la provincia. Por ejemplo, en febrero pasado Eramine estableció un convenio con la Fundación Anpuy para apoyar a 400 estudiantes de distintas localidades de Salta, tanto del nivel secundario, terciario y universitario a través de espacios de talleres, tutorías y ayuda económica.

"El accionamiento social para nosotros es estratégico dentro de nuestra empresa. Nosotros consideramos que la minería hoy sin responsabilidad con triple impacto (dentro de la empresa, en la comunidad local y en la cadena de valor) no se concibe", sostuvo el gerente de Eramine.

Regalías

Se produjo cierta inquietud entre las mineras por la iniciativa que se empezó a gestar en la Mesa del Litio (integrada por Salta, Jujuy y Catamarca) para generar un sistema de aumento móvil de las regalías sobre ese mineral, cuyo valor internacional creció de manera exponencial en los últimos años. La regalía que cobran las provincias está fijada actualmente en un 3% sobre el precio del mineral exportado. Los gobernadores de las tres provincias mineras del NOA proponen "consensuar" con las empresas productoras de litio para determinar la proporción del incremento de la carga tributaria.

Consultado al respecto, el CEO de Eramine, Daniel Chávez Díaz, habló de respetar la seguridad jurídica "a rajatabla" comprometida por los gobiernos.

"La seguridad jurídica es un factor fundamental en cualquier proyecto de este tipo por los tiempos que demanda construir el proyecto, ponerlo en marcha y con el consecuente recupero de esas inversiones. Desde 2010 hasta 2024 lo único que va hacer la empresa es poner dinero, porque no hay ninguna forma de tener ingresos. Entonces, la seguridad jurídica es fundamental y nosotros creemos que hay que respetarla a rajatabla, porque no tenés que liquidar la gallina de los huevos de oro antes de que te ponga un solo huevo", afirmó.

Recordó, además, que al proyecto Centenario Ratones se incorporó la empresa estatal Remsa (Recursos Energéticos y Mineros de Salta) bajo la figura "NSR", siglas en inglés que significan retorno neto de fundición, con la que percibirá una regalía del 5% del valor de salida del producto minero en boca de mina.

"Nosotros le vamos a aportar 5% de regalías a Remsa y 3% al Gobierno. Por lo tanto, si se tiene en cuenta de que Remsa es una empresa estatal, Eramine va a estar contribuyendo con un 8% en regalías a la provincia", señaló.

Para tener una dimensión de lo que significa ese porcentaje hay que remitirse al valor internacional de referencia del carbonato de litio, que el año pasado llegó hasta el tope de los 80 mil dólares. El proyecto de Eramine tiene una proyección de 24 mil toneladas de ese producto por año.

Sistema de producción
Eramine contará con un proceso de extracción de litio no convencional, diferente al método tradicional que funciona mediante la evaporación de la salmuera, donde está el mineral, en piletones. La planta de Centenario Ratones capturará el litio bajo un sistema que funciona según el principio de una esponja, que también incluirá procesos de nanofiltración y ósmosis inversa para obtener mayor concentración del metal.

"La planta utiliza un proceso de extracción directa desarrollado por Eramet Ideas. Este proceso actualmente se lleva a cabo en la planta piloto y logra un rendimiento superior al 90%, con un período de procesamiento de alrededor de una semana, mientras que el proceso tradicional (de evaporación natural en piletas) ofrece menos del 50% de rendimiento en 18 meses", destacan desde la empresa a cargo del proyecto.

"Gracias a este método -agregaron- ,Eramine puede aumentar la tasa de reciclaje de agua dulce reciclaje de agua dulce en un 60%".

Aporte

El último el reporte de sostenibilidad que presentó Eramine es con referencia a 2021. En el estudio, la empresa dio cuenta que durante ese año se invirtieron en la economía de la provincia $1.126 millones entre sueldos, bienes, servicios e impuestos.

Entre otros aspectos que resaltaron en el documento, se informó la obtención de la certificación de la organización mundial Great Place to Work (gran lugar para trabajar). Y sobre los proyectos sustentables que se desarrollaron durante 2021 destacaron el proyecto Quinoa, acompañando a la Cooperativa Quewar con capacitaciones, transferencia tecnológica y ganadería de altura, entre otros.

Fuente. El Tribuno