Por Mariano Espina

Buenos Aires — La segunda reserva de litio del mundo está en Argentina, producto de la riqueza de sus salmueras en el norte del país y en las tres provincias con este recurso: Salta, Catamarca y Jujuy. Actualmente es el cuarto productor mundial, pero con un alto potencial para trepar en ese ranking.

Utilizar este mineral para la electromovilidad generó un shock en su precio y movió inversiones en todos los países con potencial. Uno de ellos es Argentina, que actualmente produce cerca de 65.000 toneladas de carbonato de litio por año, número que aspira a aumentar en 135% en dos años y en 337,54% en cuatro años.

Sin embargo, el desarrollo de este sector aún emergente abre debates en la política. En el Gobierno nacional se preguntan cómo aprovechar un recurso tan demandado en el mundo y miran con recelo a las provincias, a las cuales corresponde el dominio originario de los recursos existentes en su territorio, tal como dicta el artículo 124 de la Constitución Nacional.

Mapa del litio en Argentina

En la actualidad, son dos los proyectos en producción (Livent en Catamarca y Allkem en Jujuy), que a la vez están en proceso de ampliación de sus plantas, sumados a otros seis proyectos en construcción con perspectiva de producir a finales del año próximo y a comienzos del 2024.

El litio argentino en números

El precio del carbonato de litio aumentó a casi US$78.000 por tonelada la semana pasada, un máximo histórico y un aumento de alrededor del 130% en el año, comunicó el gobierno argentino.

China es el principal destino de exportación del carbonato de litio producido en Argentina, con el 33%, seguido por Japón (24%), Corea del Sur (14%) y Estados Unidos (7%).

Australia, por su parte, encabeza el ranking de productor de litio global, seguido por Chile, China y Argentina, según un informe de la Cámara Argentina de Empresarios Mineros (CAEM).

¿Qué hacer con el litio en Argentina?

En las últimas semanas y meses esta pregunta sonó con más frecuencia. La idea trascendida desde Cancillería de conformar una “Opep del Litio” junto a Chile y Bolivia generó un impacto y un disgusto en dimensiones similares.

La idea duró poco. Por el malestar en las provincias pero también por las diferencias legislativas y estratégicas en los países vecinos. Sin embargo, una fuente de Cancillería que optó por preservar su nombre señaló a Bloomberg Línea que más allá del ruido generado lo que se busca es que cada provincia siga defendiendo lo suyo mientras el Gobierno nacional define una estrategia nacional con los países del triángulo (Chile y Bolivia).

Según esta fuente, por un lado está la cooperación regional y por el otro la cooperación federal, y que los intereses de las provincias no tienen por qué chocar con los intereses de la Nación.

Ariel Basteiro, embajador de Argentina en Bolivia, precisó a Bloomberg Línea que han habido reuniones entre ambos países pero aún no hubo posibilidad de reunirse entre los tres países. Y reconoció que el principal problema para avanzar en ese sentido es que “los tres países tienen legislación muy diferencial como para determinar quién fija el precio”.

“Bolivia tiene una legislación en la cual el Estado es la titular de las tierras y la empresa YLB (Yacimientos de Litio de Bolivia) es la que opera mientras que el capital extranjero nunca puede superar el 40%, Chile tiene un sistema más mixto y en Argentina el dominio de los recursos es de las provincias”, explicó.

Política actual sobre el litio

Actualmente la secretaría de Minería está conducida por Fernanda Ávila, quien ocupó ese ministerio a nivel local en Catamarca, una de las provincias con litio en Argentina. Activa promotora del potencial argentino en esta materia, desde la secretaría que conduce Ávila señalaron que hay que “trabajar en una agenda en común con los demás países que permita revalorizar los recursos naturales que tiene Argentina, pero con las provincias sentadas en la mesa”.

También se busca controlar los dólares que generan el litio, y ante un recurso que no es un commoditie y cuyo precio es cada vez más alto, se tomaron medidas que no fueron bien recibidas por el sector.

Silvina Batakis, presidenta del Banco Nación, tuvo un activo rol previo a su breve paso por el ministerio de Economía en fomentar el vínculo entre Nación y provincias respecto al litio, al participar de la mesa del litio junto a Catamarca, Salta y Jujuy.

En el marco de una entrevista a Bloomberg Línea, Batakis declaró: “Hicimos una mesa donde hay tres gobernadores con posiciones políticas distintas. Y sin embargo se hizo una mesa de trabajo. Se concluyó que tenía que haber un trabajo conjunto, las legislaturas aprobaron esa mesa del litio, después crearon la zona litífera, estamos trabajando con ellos. Las cosas se pueden hacer. Tal vez no tienen que ser de una manera tan ampulosa como los pactos de la Moncloa, pero se pueden trabajar sectorialmente distintas cosas”, dijo.

Batakis insistió en no generar “esta expectativa de los pactos de la Moncloa”, y en que se debe ir “de a poco”.

Mirada de las provincias sobre el litio

Desde hace ya unos años, Catamarca, Salta y Jujuy vienen trabajando juntas más allá de los signos políticos para definir una estrategia para el desarrollo del litio, compartir experiencias y crecer juntos.

“Existe una región geográfica común y es necesario actuar de manera conjunta para potenciar la actividad. Luego de esas reuniones (de la mesa del litio) surgió la firma del tratado de regionalización del litio, interprovincial, que ya ha sido suscripto y aprobado en las legislaturas de Salta, Jujuy y Catamarca”, dijo a Bloomberg Línea Romina Sassarini, secretaria de Minería y Energía de Salta, puesto que antes ocupó la actual secretaria de Energía de la Nación, Flavia Royón.

 “Hay muchas políticas que también se direccionan a nivel nacional que necesitan consenso y trabajarse en conjunto con las provincias pero siempre ratificando el artículo 124 de la constitución”, dijo Sassarini y agregó que “dentro ese marco, cada provincia con las funciones que le compete y Nación con sus funciones pueden trabajar en conjunto”.

Cada provincia con las funciones que le compete y Nación con sus funciones pueden trabajar en conjunto

En la misma línea declaró Miguel Soler, secretario de Minería e Hidrocarburos de Jujuy y presidente del Consejo Federal Minero (Cofemin): “Los recursos son de la provincia. Y eso no se discute”.

Sobre las ideas de una “opep” del Litio o de declarar este mineral como recurso estratégico, Soler aseguró que afectan a la seguridad jurídica que desde las provincias busca construirse para que lleguen más inversiones: “El asunto es que hay discusiones vacías que no te dejan construir y aprovechar los recursos”. “La minería no se entiende y los actores modernos no se entienden si no tenemos los principios de sustentabilidad, ambiente y gobernanza”, agregó.

Sessarini pidió “no dejar de pensar y honrar lo que dice la Constitución entendiendo que los recursos son propiedad de las provincias y desterrar la idea de nacionalización del litio como un mineral en el que pueda intervenir nación tanto en su fijación de precio, control o políticas”.

El kirchnerismo y el litio

En las últimas semanas el litio estuvo en boca de dos de las principales figuras del kirchnerismo: la vicepresidenta de la Nación, Cristina Fernández de Kirchner, y su hijo y diputado nacional, Máximo Kirchner.

CFK pidió fortalecer recursos como “el litio, Vaca Muerta y el agua”. Máximo destacó la industria automotriz en Argentina e hizo una analogía futbolera respecto a la venta de jugadores jóvenes en el ambiente local, haciendo referencia a los clubes que deben vender a sus promesas por necesidad y destacando los casos en los cuales los clubes están bien económicamente y pueden sacar más provecho de sus formaciones.

No es un tema menor para el kirchnerismo y será seguramente un tema de campaña en miras al 2023. Más allá de los discursos, han avanzado en cuestiones concretas: sentó en el directorio de YPF Litio a dos figuras de su espacio: el científico Roberto Salvarezza y el economista -muy cercano a CFK- Hernán Letcher.

YPF Litio dio sus primeros pasos hace pocos meses, al alcanzar un acuerdo para comenzar a explorar un proyecto en Catamarca. Salvarezza, desde la otra empresa que dirige, YPF Tec, comenzó a involucrarse en la fabricación de celdas con litio.

En diálogo con Bloomberg Línea, Salvarezza señaló que se ha avanzado en un “marco de la colaboración binacional con Chile y Bolivia pero también iniciativa de la Cepal para discutir litio en la región”. Y agregó que “nunca planteamos lo de la ´Opep´”, pero sí se ha hablado de “cooperación tecnológica”.

“Hablamos con los distintos actores como empresa, la mirada de integración tecnológica, el manejo de salares y la extracción directa de litio, un punto clave para el buen manejo del agua y del recurso y para poder industrializar este recurso”, dijo.

El litio en el Congreso

Otro ámbito de discusión respecto al desarrollo del litio en Argentina es el Congreso de la Nación, donde están representadas las provincias y los distintos sectores del pueblo. Ningún proyecto se ha sancionado en el recinto, pero sí han ingresado varios en ambas cámaras, el Senado y Diputados.

Puntualmente, y según un informe de De Qué Se Trata, en el Senado se presentaron dos proyectos (uno de declaración y otro de comunicación) más un pedido de informes; en Diputados se presentaron siete proyectos (cuatro de resolución, uno de declaración y uno de ley) más dos pedidos de informe.

Los pedidos de informe se concentran en las denuncias por subfacturación de exportaciones en la provincia de Catamarca.

En Diputados, el legislador Lucas Godoy, del Frente de Todos, presentó un proyecto de declaración en el que solicita al Poder Ejecutivo iniciar procesos de negociación “a fin de trabajar en un futuro espacio de concertación y cooperación con Chile y Bolivia para consolidar a la región como los principales productores de litio y sus derivados a nivel mundial”.

El mismo diputado (de la provincia de Salta), presentó otro proyecto pero esta vez de ley en cual promueve “declarar como recurso natural de carácter estratégico nacional las reservas minerales de litio existentes en el territorio”. Un proyecto que disgusta al Poder Ejecutivo de su provincia y de las provincias vecinas.

Mariano  Espina

Periodista argentino, especializado en política. Trabajó previamente en las redacciones del diario El Economista y el portal Data Clave. Licenciado de periodismo de la Universidad de El Salvador.

Fuente: Bloomberglinea.com