Este tema urgente ocupará un lugar central en la vigésimo novena Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático en Bakú (Azerbaiyán) (COP 29), con el fin de garantizar que los minerales esenciales para la transición energética se aprovechen para actualizar nuestro régimen comercial, promover la diversificación estructural y cambiar el rumbo de la dependencia de los productos básicos.

Los países en desarrollo ricos en minerales críticos tienen una oportunidad única de beneficiarse de dos tendencias importantes que pueden impulsar su desarrollo sostenible: la transición energética y la economía digital.

Sin embargo, la transición digital trae consigo desafíos ambientales que deben abordarse. Si bien la digitalización puede impulsar el crecimiento económico mundial y brindar oportunidades valiosas para los países en desarrollo, también plantea riesgos, como el agotamiento de materias primas finitas y el aumento del consumo de agua y energía. Por lo tanto, es esencial que estos países aprovechen la transformación digital para impulsar el desarrollo y, al mismo tiempo, mitigar activamente sus impactos ambientales negativos.

Es fundamental adoptar un enfoque equilibrado que abogue por una transición hacia una economía digital circular que haga hincapié en el consumo y la producción responsables, el uso de energías renovables y la gestión eficaz de los desechos eléctricos y electrónicos. A medida que la digitalización avanza rápidamente, resulta cada vez más vital comprender su relación con la sostenibilidad ambiental.

Se espera que la demanda mundial de minerales (como el litio para vehículos eléctricos o el selenio para células solares) se triplique para 2030 y se cuadruplique para 2040, según la Agencia Internacional de Energía.

El auge de los minerales críticos es un arma de doble filo, que plantea oportunidades y desafíos globales compartidos que exigen esfuerzos colectivos para un compromiso estratégico y equitativo dentro y entre este mercado en crecimiento.

Por un lado, se han renovado los llamamientos a reducir la dependencia de los productos básicos, definida como una situación en la que más del 60 por ciento de los ingresos de exportación de mercancías de un país provienen de materias primas. Este tema afecta actualmente a 95 países en desarrollo, casi la mitad de los miembros de las Naciones Unidas. Por otro lado, los países en desarrollo ricos en minerales tienen la oportunidad de transformar sus economías añadiendo más valor a nivel local y diversificándose en actividades intermedias y posteriores.

Rebeca Grynspan, Secretaria General de las Naciones Unidas para el Comercio y el Desarrollo (UNCTAD), 7 de junio de 2024. Foto de la UNCTAD

La adición de valor local y regional puede promover una distribución más equitativa de los beneficios y crear oportunidades para la diversificación, un acceso más amplio a la energía y un crecimiento sostenible.

Para aprovechar al máximo su dotación natural y evitar los peligros de la dependencia pasada de los productos básicos, los países en desarrollo ricos en minerales críticos para la transición energética deben ascender urgentemente en las cadenas de valor mundiales.

La diversificación económica, respaldada por políticas industriales y de infraestructura que fomenten el uso de minerales para la industrialización verde, puede ayudar a mitigar los riesgos de una dependencia excesiva de las exportaciones de materias primas, al tiempo que fomenta mayores capacidades productivas, mejores habilidades y la creación de empleos de calidad.

Es vital que la comunidad mundial y los sistemas multilaterales creen condiciones propicias mediante reglas comerciales más justas, un mayor apoyo a la transferencia de tecnología y una mayor inversión en infraestructura sostenible y resiliente en todo el mundo en desarrollo.

La necesidad de salir de la trampa de las materias primas

Los países en desarrollo desempeñan un papel crucial en la cadena de suministro mundial de minerales y metales de transición, pero enfrentan el desafío de carecer de la financiación y las capacidades de inversión de calidad necesarias para agregar valor.

Por ejemplo, África posee vastos yacimientos minerales que son esenciales para la transición global hacia un futuro con bajas emisiones de carbono y una economía digital justa y responsable con el medio ambiente. El continente posee más de una quinta parte de las reservas mundiales de una docena de metales esenciales para la transición energética y la producción de vehículos eléctricos, paneles solares y baterías.

La creciente demanda mundial de estos recursos presenta una oportunidad de desarrollo para los países en desarrollo ricos en recursos si pueden agregar valor a los minerales extraídos, utilizar eficazmente los ingresos y diversificarse dentro de la cadena de valor y otros sectores.

Como el continente aún no ha aprovechado plenamente las oportunidades que ofrecen sus recursos naturales, la mayoría de las actividades de valor agregado de las cadenas de valor verdes todavía se capturan en otras partes.

En la actualidad, los países africanos sólo poseen el 1 por ciento de la capacidad fotovoltaica instalada a nivel mundial y se estima que generan sólo alrededor del 40 por ciento de los ingresos que potencialmente podrían obtener de los minerales críticos.

Además, ningún país africano o latinoamericano es un actor importante en la fabricación o comercialización de cátodos o materiales para baterías de vehículos eléctricos.

Esto evoca una vez más la paradoja de los productos básicos: son una gran fuente de riqueza, pero a menudo conllevan una trampa de desarrollo, un ciclo de vulnerabilidad y una fuente de desigualdad para las economías más vulnerables del mundo.

Se trata de una cuestión de mayor alcance, ya que prácticamente todos los países de América del Sur, el Pacífico, Oriente Medio y el África subsahariana dependen de los productos básicos. Esto incluye el 66 por ciento de los pequeños Estados insulares en desarrollo, el 83 por ciento de los países menos adelantados y el 85 por ciento de los países en desarrollo sin litoral.

Lo más alarmante es que en los últimos 15 años el número de países dependientes de las materias primas aumentó en un 15 por ciento. Por lo tanto, el problema está empeorando, no mejorando.

Para cambiar el rumbo, esto es lo que colectivamente debemos hacer con seriedad.

Cómo abordar la escasez de inversiones en proyectos de minería de minerales críticos

Las inversiones mundiales en minerales esenciales para la transición energética no están a la altura de la creciente demanda. En parte, por eso los niveles actuales de producción son insuficientes para satisfacer los requerimientos para limitar el calentamiento global a 1,5 °C, de conformidad con el Acuerdo de París.

La Conferencia de las Naciones Unidas sobre Comercio y Desarrollo (UNCTAD) ha identificado 110 nuevos proyectos mineros en todo el mundo, valorados en 39.000 millones de dólares, de los cuales 22.000 millones ya se han invertido en 60 proyectos en países en desarrollo.

Sin embargo, para alcanzar los objetivos de emisiones netas cero para 2030, la industria probablemente necesitará nuevas inversiones significativas en minerales críticos: alrededor de 80 minas de cobre, 70 de litio y níquel, y 30 de cobalto.

La inversión total necesaria para estos proyectos entre 2022 y 2030 oscila entre 360.000 y 450.000 millones de dólares, lo que deja una brecha de financiación potencial de entre 180.000 y 270.000 millones de dólares.

Los mayores déficits se registran en cobre y níquel, que representan el 36 por ciento y el 16 por ciento de esta brecha, respectivamente.

Fortalecimiento del sistema multilateral de comercio

Algunos países en desarrollo están trabajando para agregar valor a sus minerales críticos.

Por ejemplo, la República Democrática del Congo aumentó casi tres veces el valor de su cobalto procesándolo localmente.

Como resultado, las exportaciones de cobalto procesado del país alcanzaron los 6.000 millones de dólares en 2022, en comparación con solo 167 millones de dólares de cobalto sin procesar.

En un nivel más amplio, los países en desarrollo, en particular los que dependen de los productos básicos, necesitan un sistema justo y basado en normas que ayude a las empresas locales a participar más eficazmente en la cadena de valor mundial de los minerales críticos.

A este respecto, el actual régimen comercial es cada vez más cuestionado desde dentro, en medio de un creciente proteccionismo y de políticas industriales basadas en subsidios a las que sólo tienen acceso los países con amplio espacio fiscal.

Pero un régimen comercial basado en juegos de poder y geopolítica sería la peor de las opciones.

Para cambiar el rumbo, es hora de actualizar el sistema de comercio internacional, algo que debemos hacer de manera multilateral, a través de la Organización Mundial del Comercio y las Naciones Unidas como actor clave para establecer el vínculo entre el comercio y el desarrollo.

Garantizar la equidad y la justicia

El aprovechamiento de minerales críticos para la transición energética con miras a un desarrollo inclusivo requiere nuevos enfoques que tengan a las personas y al planeta en el centro.

Panel del Secretario General de las Naciones Unidas sobre Minerales Críticos para la Transición Energética, integrado por actores de gobiernos, la industria, la sociedad civil de todo el mundo y organizaciones internacionales.

El panel recibió el apoyo fundamental de una secretaría codirigida por la UNCTAD, el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente y el equipo de acción climática del Secretario General António Guterres. Otros 17 organismos de las Naciones Unidas aportaron asesoramiento técnico.

Para lograrlo, debemos promover la justicia, la equidad y la sostenibilidad en toda la cadena de valor de los minerales críticos: desde la minería, el refinamiento y la fabricación hasta el transporte y el reciclaje al final del uso.

También es necesario un diálogo entre múltiples partes interesadas para promover recomendaciones de políticas orientadas a la acción, aprovechando todo el potencial de desarrollo de los minerales críticos para la transición energética.

Yacimientos de litio en Chile. El metal es un elemento clave en las baterías recargables de los vehículos eléctricos. ©Shutterstock/ Freedom_wanted

Esto puede estar relacionado con una mayor distribución de beneficios, valor agregado, diversificación económica, comercio e inversión y política fiscal. Estos debates también permitirán el tan necesario aprendizaje entre pares e intercambio de información, especialmente entre los países en desarrollo ricos en minerales.

Como recomendó el grupo, la creación de un grupo asesor de expertos de alto nivel sería útil en este sentido.

Qué está haciendo la ONU para el Comercio y el Desarrollo para ayudar

La UNCTAD ha apoyado durante mucho tiempo a los países en desarrollo ricos en minerales para agregar más valor local, crear mejores empleos y reducir la dependencia de las exportaciones de materias primas y la exposición a la volatilidad de los precios de los productos básicos.

De cara al futuro, la organización se compromete a ayudar a garantizar que la equidad y la justicia den forma al creciente mercado de minerales críticos y que la riqueza mineral catalice el desarrollo sostenible en lugar de exacerbar las desigualdades.

La UNCTAD sigue abogando por un marco mundial de trazabilidad, transparencia y rendición de cuentas a lo largo de toda la cadena de valor de los minerales (desde la minería hasta el reciclaje) para fortalecer la debida diligencia, facilitar la rendición de cuentas corporativa y construir un mercado mundial para los minerales críticos para la transición energética.

Con su poder de convocatoria y sus plataformas de creación de consenso, la UNCTAD puede ayudar a fomentar la cooperación internacional en aspectos clave como el acceso a la tecnología, los conocimientos técnicos y el apoyo financiero.

A través de la cooperación técnica, UNCTAD puede ayudar a los países a mejorar sus capacidades nacionales en el procesamiento y fabricación de productos críticos relacionados con minerales.

Además, la organización seguirá abogando por la reducción de las barreras de acceso al mercado y ayudando a los países a navegar por las complejas normas del comercio internacional.

También apoyará a los Estados miembros para establecer marcos de gobernanza transparentes y justos para atraer inversiones extranjeras responsables, garantizando que los ingresos procedentes de minerales críticos se reinviertan en el desarrollo económico nacional.

Fuente: un.org