Sus propiedades especiales, como su capacidad para almacenar grandes cantidades de energía, lo han colocado en el centro de varias industrias claves que buscan reducir su dependencia del petróleo. El litio no solo es vital para la tecnología moderna, sino que también es un pilar fundamental para las energías renovables y la electromovilidad.

La importancia del litio en la economía global

El litio ha ganado considerable relevancia debido a su creciente demanda en la industria tecnológica, especialmente en la fabricación de baterías de iones de litio para dispositivos electrónicos y, más notablemente, para vehículos eléctricos (VE). La transición energética global ha convertido este elemento en un pilar fundamental para la industria automotriz, que busca reducir las emisiones de CO2 mediante la adopción de tecnologías más limpias.

El aumento de la demanda ha disparado los precios del litio en los últimos años. En 2021 y 2022, se multiplicaron casi nueve veces, impulsados por el crecimiento de la electromovilidad y las energías renovables. Según la Agencia Internacional de Energía, la demanda de litio podría multiplicarse por 42 para 2040 bajo un escenario de desarrollo sostenible.

Propiedades y aplicaciones del litio

El litio es el más ligero de todos los metales y tiene un alto calor específico, lo que lo convierte en un elemento ideal para almacenar energía. Es fundamental en:

• Baterías de iones de litio, que son imprescindibles para dispositivos electrónicos como computadoras portátiles, teléfonos móviles, cámaras y herramientas eléctricas portátiles.
• Vehículos eléctricos e híbridos. Los coches con baterías de litio no emiten CO2 durante su uso, contribuyendo a reducir las emisiones globales y promoviendo la movilidad sostenible.
• Medicina y cerámicas. Aunque menos visibles, los compuestos de litio también se emplean en la fabricación de cerámicas resistentes al calor y en tratamientos para trastornos bipolares.

El futuro de este mineral se sigue investigando, y se espera que su uso continúe expandiéndose en nuevas aplicaciones industriales.

Reservas mundiales de litio

Las reservas mundiales de litio están concentradas en desiertos y zonas áridas de Sudamérica, concretamente en el Triángulo del Litio, formado por Bolivia, Argentina y Chile. Este triángulo alberga aproximadamente el 56% de los recursos de litio del mundo. Además, otros países importantes en cuanto a reservas incluyen China y Australia.

De los países sudamericanos, Bolivia posee las mayores reservas no explotadas. Chile, en cambio, es el segundo mayor productor mundial, con una destacada participación en el mercado global del litio. En menor medida, Argentina se ha consolidado como un actor emergente, habiendo aumentado significativamente su producción en los últimos años.

El litio se extrae principalmente de dos fuentes: salmuera (en salares) y roca dura (pegmatitas). Los depósitos de salmuera se encuentran en los salares de Sudamérica, mientras que las pegmatitas predominan en Australia.

Según el último informe del Servicio Geológico de EE. UU., Chile concentra el 41% de las reservas globales, mientras que Australia tiene el 25,4% y Argentina el 9,8%. También hay menores cantidades de litio en Brasil, México, Perú y otros países.

Extracción e impacto ambiental

Si bien el litio es vital para la transición hacia una economía verde, su extracción no está exenta de controversias, especialmente en lo que respecta a su impacto ambiental. La extracción de litio de los salares utiliza grandes cantidades de agua, un recurso extremadamente valioso en las zonas áridas donde se encuentran los depósitos. En lugares como el Salar de Atacama (Chile), se extraen hasta 21 millones de litros de agua al día solo para la producción de litio. Esto ha provocado problemas de escasez de agua en las comunidades locales y ha afectado la biodiversidad, incluidas especies amenazadas como los flamencos.

Otro método de extracción es a partir de roca dura (pegmatitas), pero este método es más intensivo en energía y también genera más emisiones de gases de efecto invernadero. En comparación, la extracción de litio a partir de salares emite aproximadamente 7,8 veces menos gases de efecto invernadero que la extracción de roca dura.

Es crucial implementar regulaciones más estrictas para minimizar el impacto ambiental de la industria del litio. En este sentido, el informe de la CEPAL resalta la necesidad de establecer marcos normativos que garanticen la sostenibilidad social y ambiental de estos proyectos.

El Triángulo del Litio y su potencial futuro

El denominado Triángulo del Litio agrupa a Argentina, Bolivia y Chile, posicionándose como la región más importante en términos de recursos de litio. Estos tres países concentran más del 62% de los recursos mundiales de litio, lo que les otorga un papel crucial en el desarrollo de la economía verde global.

En este contexto, mientras que Chile ha liderado la producción durante décadas, Argentina ha experimentado un auge reciente en sus exportaciones, alcanzando cifras récord, y Bolivia cuenta con el mayor potencial sin explorar, aunque enfrenta desafíos en términos de infraestructura.

Los gobiernos de estos países están promoviendo modelos de extracción más sostenibles y una mayor participación de sus economías en la cadena de valor del litio. En Chile, por ejemplo, se está transitando de un modelo privatizado a uno de cooperación público-privada, mientras que en Argentina, cada provincia negocia por separado los contratos y tasas de extracción.

El mercado mundial del litio

El mercado mundial del litio ha estado dominado en los últimos años por Australia, Chile, Argentina y China. En cuanto a demanda, la mayoría proviene de países asiáticos, siendo China, Corea del Sur y Japón los principales importadores de litio.

El uso del litio creció desde aproximadamente 25 toneladas en 1900 hasta más de 100.000 toneladas en 2021. Con proyecciones de crecimiento que estiman una producción de 400.000 toneladas para el 2030, la industria del litio se posiciona como una de las más importantes para el futuro desarrollo mundial.

Entre 2021 y 2022 se ha registrado un aumento exponencial en los precios del litio, multiplicando su valor varias veces. Esto ha significado un aumento sustancial en las exportaciones de países como Argentina y Chile.

Se proyecta que la demanda de litio seguirá superando la oferta en los próximos años. Esta situación ejercerá presión sobre los productores para expandir sus operaciones y sobre los gobiernos para establecer normativas que equilibren el desarrollo económico con el respeto al medio ambiente y las comunidades locales.

El litio ha emergido como uno de los recursos más estratégicos del siglo XXI. Su rol clave en la transición energética y la electromovilidad lo convierten en un elemento imprescindible para el desarrollo sostenible. Sin embargo, su extracción plantea desafíos socioambientales que deben abordarse con urgencia para garantizar que este mineral contribuya al desarrollo global sin comprometer el bienestar de las comunidades y el medio ambiente.

Fuente: renovablesverdes.com