Por Ricardo Lupo

En la era moderna, la tecnología avanza a pasos agigantados, impulsando la demanda de minerales raros, elementos indispensables para la fabricación de dispositivos electrónicos, vehículos eléctricos, energía renovable y tecnologías de defensa.

Sin embargo, este crecimiento exponencial plantea desafíos geopolíticos significativos, ya que la mayoría de estos minerales se concentran en unas pocas regiones del mundo, lo que crea una dependencia crítica de los suministros y una competencia feroz por su control.

Los minerales raros, también conocidos como tierras raras, incluyen elementos como el neodimio, litio, cobalto, tantalio y grafito, entre otros. Estos minerales desempeñan un papel crucial en la fabricación de imanes de neodimio para motores eléctricos, baterías de ion litio, componentes de circuitos electrónicos y catalizadores para la industria química.

China, con su dominio en la producción de minerales raros, ejerce su influencia geopolítica, controlando aproximadamente el 80% del mercado global de tierras raras. A su vez, ha utilizado su posición para influir en las relaciones comerciales y políticas con otras naciones, lo que ha llevado a preocupaciones sobre la seguridad de suministro y la competencia desleal en el mercado internacional.

Ante esta situación, varios países han intensificado sus esfuerzos para diversificar sus fuentes de suministro y desarrollar sus propias capacidades de producción de minerales raros. Estados Unidos, por ejemplo, ha tomado medidas para revitalizar su industria minera de tierras raras y reducir su dependencia de las importaciones chinas. Otros países, como Australia, Canadá y Brasil, también han buscado expandir su producción de minerales raros para satisfacer la creciente demanda global.

¿Dónde se pueden encontrar tierras raras en Argentina?

Es destacable la posición de Argentina en relación a sus reservas de litio en Salta, Jujuy y Catamarca, lo que la convierte en uno de los principales productores mundiales de este mineral; ubicándose en una posición estratégica en el centro de la cadena de suministro global para la producción de baterías y energía limpia.

La competencia por los minerales raros no sólo se limita al suministro, sino que también se extiende a la tecnología y la innovación. Las empresas y los países que dominan la tecnología de extracción, procesamiento y reciclaje de minerales raros tendrán una ventaja estratégica en la carrera por el liderazgo en industrias clave como la electrónica, la automoción y las energías renovables.

Además, la creciente conciencia sobre la sostenibilidad y la responsabilidad ambiental ha llevado a un mayor escrutinio sobre las prácticas de extracción de minerales raros, especialmente en lo que respecta a la minería a cielo abierto y el impacto ambiental asociado. Esto ha impulsado la investigación en métodos de extracción más sostenibles y el desarrollo de tecnologías de reciclaje para reducir la dependencia de nuevas fuentes de minerales raros.

En conclusión, los minerales raros representan una pieza fundamental en la cadena de suministro de nuevas tecnologías, y su geopolítica está moldeando las relaciones comerciales y políticas a nivel mundial. La diversificación de fuentes de suministro, el desarrollo tecnológico y la sostenibilidad ambiental son aspectos clave para garantizar un suministro estable y equitativo de estos recursos vitales en el futuro.

Listado de tierras raras y dónde se pueden encontrar
VANADIO: Las baterías de vanadio se fabrican exclusivamente con ese metal y son capaces de seguir cediendo grandes cantidades de energía a la vez que se están cargando, por lo que se usan tanto en generadores eólicos o solares como en coches eléctricos.

LITIO: Es un metal que también se emplea en las baterías recargables y, por tanto, en la industria del coche eléctrico.

COBALTO: Las baterías de litio de los vehículos eléctricos no funcionarían sin cobalto, que se emplea además en la industria del automóvil.

TÁNTALO: Se utiliza en los condensadores que almacenan y distribuyen la energía, por lo que la carga y descarga de dispositivos como móviles u ordenadores depende del tántalo.

NIOBIO: Se destina a motores, cohetes o equipos de combustión por presentar una gran resistencia al calor.

INDIO: Se encuentra en todo tipo de pantallas porque es un metal conductor y transparente. También se utiliza junto al germanio en los motores y en los generadores eólicos y es esencial en la energía fotovoltaica.

ANTIMONIO: Sirve para endurecer el plomo en las baterías de almacenamiento. Además tiene propiedades ignífugas, lo que hace que se utilice en mobiliario de coches y aviones.

WOLFRAMIO: Se encuentra en tubos de rayos X, en los aparatos de televisión, en los filamentos de los cables, en los contactos de interruptores y corriente eléctrica o en soldaduras.

GERMANIO: Está en las redes de fibra óptica, en infrarrojos, en placas solares, en los CDs o DVDs y también en láseres, porque permite que una longitud de onda más pequeña y precisa.

Fuente: Ámbito