Un grupo de geólogos han descubierto en la puna de la Atacama argentina un ecosistema compuesto de lagunas cristalinas y vastas llanuras saladas que forman un ecosistema desconocido en el planeta. "Esta laguna podría ser uno de los mejores ejemplos modernos de los primeros signos de vida en la Tierra", dijo Bryan Hynek, uno de los científicos que participó en el descubrimiento. 

En un comunicado, los científicos explicaron que "este entorno extraño, hasta ahora desconocido para la ciencia, está formado por un sistema de lagunas rodeadas por vastas llanuras de sal. Se encuentran en la Puna de Atacama de Argentina, un desierto de altiplano a más de 12.000 pies sobre el nivel del mar. Está entre los ambientes más secos de la Tierra. Aquí, la lluvia rara vez cae, o nunca, y la luz del sol golpea implacablemente, creando un entorno en el que pocas plantas o animales pueden sobrevivir".

El descubrimiento ocurrió de forma accidental cuando investigadores encontraron en el noroeste de Argentina un conjunto de estanques misteriosos, revelados por imágenes satelitales del desierto. Estos estanques, nunca antes vistos, contienen montículos rocosos habitados por microbios que se asemejan a las formas de vida más primitivas conocidas en la Tierra.

Brian Hynerk y María Farías, microbióloga y cofundadora de PUNABIO SA Environmental Consulting, fueron dos investigadores que caminaron varios kilómetros para encontrar las lagunas. "No se parece a nada que haya visto jamás o, en realidad, a nada que algún científico haya visto jamás", dijo Hynek en un comunicado.

El reciente descubrimiento en el desierto incluye doce estanques de agua transparente y de poca profundidad, enmarcados por montañas y abarcando un área de 10 hectáreas, según el informe. Bajo la superficie de estas lagunas, los científicos notaron pequeñas colinas cubiertas de un crecimiento microbiano de color verde. "Es simplemente sorprendente que todavía se puedan encontrar cosas indocumentadas como estas en nuestro planeta", dijo Hynek, añadiendo que el descubrimiento constituye "el mayor momento 'eureka' que he tenido en mi vida".

Hynek usó un martillo de roca para abrir una formación de estromatolito, revelando su centro rosado. Más estromatolitos crecen bajo el agua cercana Foto: Brian Hynek

Estos montículos vivientes miden unos 4,6 centímetros de ancho y ofrecen una ventana a las primeras etapas de la vida en la Tierra e incluso del planeta rojo, Marte.

Hynek comentó que las observaciones preliminares indican que las formas de vida podrían ser estromatolitos (comunidades complejas de microbios cuyas excreciones se solidifican en capas de roca) similares a los que existieron en la Tierra en el periodo Arcaico (entre 4.000 y 2500 millones de años), cuando la atmósfera no contenía oxígeno. 

En la actualidad, los estromatolitos, que existen tanto en aguas dulces como marinas, no alcanzan las dimensiones monumentales de épocas pasadas. Sin embargo, los microbios recientemente descubiertos en el norte de Argentina presentan un tamaño similar a los estromatolitos arcaicos, los cuales podían crecer hasta una altura de 6 metros.

"Creemos que estos montículos en realidad están creciendo a partir de microbios, que es lo que estaba sucediendo en los más antiguos", dijo Hynek. 

"Si la vida alguna vez evolucionó en Marte hasta el nivel de los fósiles, habría sido así", dijo Hynek. "Comprender estas comunidades modernas en la Tierra podría informarnos sobre lo que debemos buscar cuando buscamos características similares en las rocas marcianas", agregó. 

No obstante, los científicos deberán reunir las prueba suficientes para confirmar su teoría dado que la zona será utilizada para la explotación del litio. "Todo este ecosistema único podría desaparecer en cuestión de años. Esperamos poder proteger algunos de estos sitios, o al menos detallar lo que hay allí antes de que desaparezca o sea perturbado para siempre", comentó.

Fuente: mdzol.com