Chile, primer productor mundial de cobre, presentó esta semana un ambicioso plan para convertirse en uno de los tres mayores países productores de cobalto, al tiempo que aumenta su producción de cobre.

La disminución de la ley del mineral, las restricciones hídricas y las interrupciones relacionadas con pandemias han provocado un descenso de la producción chilena del metal naranja en los últimos años. Esto ha ayudado a compensar la ralentización de la demanda en medio de las medidas de lucha contra la inflación.

A pesar de la última previsión negativa del Grupo Internacional de Estudios del Cobre (ICSG), que prevé un superávit de 467.000 toneladas en 2024, la mayoría de los analistas esperan lo contrario.

El cobre es un ingrediente clave para la fabricación de vehículos eléctricos y tecnologías verdes, y el cobalto, también llamado "oro azul", es un subproducto del procesamiento de minerales de cobre y níquel.

Para el gobierno chileno, subirse al carro del cobalto es "el siguiente paso lógico", dijo el ministro de Hacienda, Mario Marcel. El economista señaló que la producción de este metal situaría a Chile como uno de los principales proveedores de metales para baterías, ya que el país es también el segundo proveedor mundial de litio.

El cobalto se utiliza en casi todas las baterías de iones de litio, que a su vez alimentan teléfonos móviles, ordenadores portátiles, tabletas, dispositivos bluetooth e incluso cepillos de dientes eléctricos.

Llegar a la cima no será tarea fácil. La República Democrática del Congo (RDC) es desde hace tiempo el mayor productor mundial de cobalto, con un 73% de la producción mundial en 2022.

Indonesia ocupa el segundo lugar, con una producción que se ha multiplicado por más de tres, pasando de 2.700 toneladas en 2021 a casi 9.500 toneladas el año pasado.

Según el Instituto del Cobalto, se prevé que el dominio de la RDC disminuya al 57% en 2030, a medida que Indonesia aumente su producción de cobalto como subproducto de su industria del níquel, en rápida expansión.

La supremacía de la RDC también puede verse amenazada por Chile, según Pilar Parada, Directora del Centro de Biotecnología de Sistemas (CSB UNAB) de la Universidad de Andrés Bello.

Investigadores y empresas ya han dado pasos en esa dirección. La canadiense Capstone Copper (TSX: CS) es una de las que trabaja en la creación de un distrito minero de cobalto en el norte de Chile. La empresa, nacida en 2021 de la fusión de Capstone Mining y Mantos Copper, integró recientemente sus operaciones de Mantoverde y Santo Domingo en la región de Atacama.

La minera, con sede en Vancouver, ha dicho que, además de producir 200.000 toneladas anuales del metal industrial, aspira a generar entre 4.500 y 6.000 toneladas anuales de cobalto para baterías.

La empresa estadounidense Chilean Cobalt Corporation también está explorando su proyecto de cobalto La Cobaltera, en el distrito de San Juan, en la región de Atacama. El objetivo es pasar a la fase de prefactibilidad en el segundo o tercer trimestre de 2024.

El país también está estudiando la recuperación de cobalto a partir de relaves. "Sólo extrayendo el metal de los relaves, Chile podría desplazar a Indonesia y convertirse en el segundo productor mundial", dijo Parada en una entrevista con La Tercera.

Según una investigación encargada por la estatal Corfo y el Servicio Nacional de Geología y Minería (SERNAGEOMIN), el país tiene potencial para producir 15.000 toneladas anuales de cobalto a partir de sus relaves en el mediano plazo.

COBALTO VERDE

Con la tecnología adecuada, Chile podría extraer el mineral de forma más limpia y con menores costes de producción, según los expertos.

Uno de los métodos en estudio es la aplicación de la biotecnología al reprocesamiento de los relaves para recuperar cobalto.

Este método de producción también podría reducir el riesgo medioambiental que suponen actualmente los depósitos de relaves mineros, el 86% de los cuales están abandonados o inactivos, según un estudio del Sernageomin de 2022.

También supondría una financiación adicional para Chile. Dada la producción potencial basada en los proyectos actuales y la producción de relaves y minas, a US$ 33.003 la tonelada en noviembre, los ingresos anuales del país serían de unos US$ 700 millones a los precios actuales.

Fuente: MINING.com/MINING PRESS