Cuando se empezó a trabajar en la mina de estaño de South Crofty, en Cornualles, la Reina Isabel I estaba en el trono, acababa de establecerse el primer asentamiento inglés en América y el comercio mundial con Extremo Oriente estaba controlado por Portugal. Cerró en 1998 tras más de cuatro siglos de explotación ininterrumpida, víctima de la caída de los precios.

Ahora, South Crofty forma parte de una oleada de actividad minera en todo el extremo suroeste de Inglaterra que pretende resucitar una industria que hasta hace poco parecía prácticamente muerta. El estaño, el cobre, el wolframio y el litio, junto con la energía geotérmica asociada, son el centro de atención de las empresas que intentan capitalizar el aumento de la demanda de materias primas clave para el cambio hacia energías limpias.

Para Cornualles, es la oportunidad de aprovechar los puntos fuertes del pasado para asegurar su futuro en un nuevo mundo en el que los minerales son estratégicos, idealmente de origen responsable, y la autosuficiencia es clave. Para el Reino Unido, es una prueba de la capacidad del Gobierno para aportar el dinero y la visión con la rapidez suficiente para garantizar que el país no se quede atrás.

Las pruebas sobre el terreno, y bajo él, sugieren que las cosas se están moviendo, aunque aún queden obstáculos para la viabilidad de algunos proyectos.

"La mayoría de las preguntas giran en torno a por qué se está tardando tanto", afirma Richard Williams, Consejero Delegado de Cornish Metals, propietaria de South Crofty. "Ahora parece que está despegando. No sólo aquí, sino en todo Cornualles".

El regreso del estaño se debe en parte a una normativa de la Unión Europea de 2006 que prohibía el plomo en las soldaduras, lo que significa que se ha vuelto omnipresente en los circuitos electrónicos en lugar de las antiguas latas de sardinas. Pero son las recientes tensiones geopolíticas entre EE.UU. y China las que han elevado aún más la apuesta, sobre todo para un Reino Unido ahora fuera de la UE.

El Presidente Joe Biden aceleró el impulso a las tecnologías limpias con 369.000 millones de dólares de subvenciones en su Ley de Reducción de la Inflación para proyectos como las plantas de baterías de coches eléctricos, que Washington considera la piedra angular de su competencia con Pekín. Los gobiernos de todo el mundo están buscando ahora la manera de responder, asegurándose al mismo tiempo las materias primas críticas necesarias para competir.

Según BloombergNEF, el cambio mundial hacia una energía más limpia requerirá metales por un valor estimado de 6 billones de dólares. Los gobiernos y los fabricantes de automóviles "intentan cada vez más localizar sus respectivas cadenas de suministro" a través de políticas que van desde las subvenciones directas a los "pasaportes" para baterías.

El gobierno británico publicó el año pasado una estrategia sobre minerales en la que se comprometía a maximizar la producción nacional y a reconstruir las competencias en minería, entre otras cosas apoyando el desarrollo de agrupaciones industriales en Cornualles. Un informe posterior del Servicio Geológico Británico señalaba el suroeste de Inglaterra como una de las ocho zonas clave "especialmente merecedoras de una mayor investigación" en materia de materias primas críticas.

La queja es que no se ha hecho mucho desde entonces. Tras una puerta giratoria de ministros en los últimos años, Londres tiene que presentar un "planteamiento muy coherente de dónde quiere estar el Reino Unido", afirma Ryan Law, fundador y director general de Geothermal Energy Ltd (GEL).

Esta empresa de Cornualles está a punto de producir la primera electricidad del Reino Unido a partir de agua calentada en el subsuelo, un proceso que también permite extraer litio para baterías. Estados Unidos "ha cambiado por completo la forma en que las empresas se plantean la inversión", afirma Law.

Cornualles, un largo brazo de tierra que se adentra en el Atlántico, está más cerca de Francia o Irlanda que de la capital británica y cuenta con sus propias raíces y lengua celtas. Fue sinónimo de exploración y extracción de riquezas minerales al menos desde la época romana.

Sin embargo, el estaño de Cornualles nunca se extrajo, simplemente dejó de ser rentable. En la actualidad, China controla la mayor parte de la producción mundial, sin que exista producción alguna en Norteamérica, lo que hace que el mundo dependa en gran medida de Pekín para obtener un metal necesario para todo, desde la robótica hasta los componentes de los paneles solares. El riesgo de esta dependencia se puso de manifiesto con la medida china de controlar la exportación de dos metales clave, el germanio y el galio.

South Crofty fue la última mina de estaño de Cornualles en cerrar. La canadiense Cornish Metals, que también cotiza en la Bolsa de Londres, vio el potencial y la compró en 2016. La idea era esperar hasta que el precio subiera y fuera posible recaudar dinero para reacondicionar la mina de un kilómetro de profundidad para el trabajo.

Ese momento llegó el año pasado -cuando se aprobó el IRA de Biden- con una ronda de financiación de 40 millones de libras (51 millones de dólares) que incluía una inversión de 25 millones de libras por parte de Vision Blue Resources, una firma dirigida por Mick Davis, el ex consejero delegado del gigante minero Xstrata Ltd. Centrada en los metales necesarios para la transición energética, sus inversiones incluyen un proyecto de vanadio en Kazajstán, sílice en Canadá, grafito en Madagascar, elementos de tierras raras en Brasil y, ahora, estaño en Cornualles.

Al salir del Land Rover por un túnel a 150 metros bajo tierra, la principal impresión no es la oscuridad, ni la temperatura (es agradablemente suave), ni siquiera el peso de la roca que hay encima. Es la humedad.

El agua corre por las paredes del túnel y se acumula ruidosamente en charcos negros de barro, lo que hace que caminar sea aún más incómodo para cualquiera que no esté acostumbrado a llevar casco con linterna frontal, mono protector, botas de goma con puntera de acero y un dispositivo respiratorio de "autorrescate" colgado de un pesado cinturón de cuero.

Al final del túnel, se abre una caverna iluminada donde dos hombres manejan una perforadora que sondea el subsuelo para evaluar la extensión del mineral. El estaño de South Crofty es de muy alta calidad, un yacimiento de categoría mundial, según Williams, un geólogo que realizó su proyecto cartográfico de licenciatura en Cornualles. Pero antes de proceder a la extracción, hay que "deshidratar" o bombear los yacimientos.

Una planta de tratamiento recién construida en la superficie procesará el agua de la mina antes de bombearla al cercano río Rojo, llamado así por la mancha metálica que deja, limpiando el río en el proceso.

El año pasado, el proyecto sólo empleaba a ocho personas. Ahora hay 45 en la mina y se prevé que, una vez en funcionamiento, se generen entre 250 y 300 puestos de trabajo directos, además de los servicios asociados. Williams prevé una vida útil inicial de entre 10 y 12 años extrayendo los recursos actuales, y quizá hasta 50 años más de vida útil de la mina, dado el potencial de la roca circundante fuera de la zona explorada.

Otros ven un potencial similar, y la fiebre es cada vez mayor. Están Cornish Lithium, Cornish Tin, Cornwall Resources, British Lithium (con sede en St Austell, Cornualles) y Tungsten West, que tiene previsto volver a poner en marcha este año su mina de wolframio al otro lado de la frontera del condado, en Devon. El productor francés de minerales especiales Imerys SA afirma haber detectado litio en sus instalaciones de caolín de Cornualles, o arcilla china, y está evaluando su viabilidad.

Los precios de los metales son lo bastante altos "como para que merezca la pena explorar en Cornualles", afirma Frances Wall, catedrática de mineralogía aplicada de la Escuela de Minas de Camborne, la última escuela especializada en minería del Reino Unido.

Aun así, "se trata de viajes largos y difíciles para todos estos proyectos. No se hace nada hasta que la mina está abierta".

Cornish Lithium es un buen ejemplo. Podría decirse que es el ejemplo perfecto del potencial minero del suroeste de Inglaterra. La empresa cree que se encuentra ante el mayor yacimiento de Europa. Sin embargo, se ha visto obligada a buscar la financiación necesaria para desarrollar con éxito sus proyectos "y seguir avanzando para garantizar el suministro nacional de litio", declaró el 27 de junio.

La principal característica geológica de Cornualles es su espina dorsal de granito. Intrusiones de granito fundido hace varios cientos de millones de años provocaron la formación de minerales en "filones". Estos yacimientos ricos en minerales, sobre todo cobre y estaño, se han explotado desde la antigüedad y alcanzaron su punto álgido en el siglo XIX, cuando Cornualles presumía de tener las minas más ricas del mundo.

Noticia tomada de: Bloomberg /  Traducción libre del inglés por World Energy Trade