ERIC ONSTAD

Suecia, Sudáfrica y Australia están a la vanguardia de un impulso para transformar montones de desechos y subproductos mineros en tierras raras vitales para la revolución de la energía verde, con la esperanza de reducir sustancialmente la dependencia del suministro chino.

Los precios de los minerales utilizados en productos, desde automóviles eléctricos hasta turbinas eólicas, han sido sólidos, y se espera que la prisa por alcanzar los objetivos de cero emisiones netas de carbono impulse aún más la demanda.

Europa y EE.UU. se esfuerzan por dejar de lado las tierras raras de China, que representan el 90% de la producción refinada mundial.

Seis proyectos avanzados fuera de China, incluido uno operado por la minera sueca de mineral de hierro LKAB, ahora se están desarrollando para extraer los materiales de los desechos o subproductos de la minería.

La Universidad RMIT de Australia estima que hay 16,2 millones de toneladas de tierras raras sin explotar en 325 depósitos de arenas minerales en todo el mundo, mientras que el Laboratorio Nacional de Idaho de EE.UU. dijo que 100.000 toneladas de tierras raras cada año terminan en los desechos de la producción de ácido fosfórico solo.

Los seis proyectos, que procesan material de operaciones de arenas minerales, fertilizantes y mineral de hierro, tienen como objetivo una producción de más de 10.000 toneladas de elementos clave neodimio y óxido de praseodimio (NdPr) para 2027, según mostró un análisis de Reuters y la consultora Adamas Intelligence.

Eso, dice Adamas, equivale a alrededor del 8% de la demanda esperada de las dos tierras raras, vitales para fabricar imanes permanentes para impulsar motores de turbinas eólicas y vehículos eléctricos. Potencialmente, reducirán el déficit esperado en los materiales en más del 50%.

"Estos proyectos son la fruta madura en la cadena de suministro en este momento. Hay más crecimiento de la demanda en el corto a mediano plazo que la producción, por lo que existe una oportunidad para estas fuentes de suministro de fácil acceso", dijo Ryan Castilloux , director general de Adamas.

MÁS RÁPIDO QUE NUEVAS MINAS

La recuperación de tierras raras de los residuos es mucho más rápida que la creación de nuevos proyectos desde cero. Una nueva mina que la empresa estatal LKAB planea desarrollar en el mayor depósito conocido de óxidos de tierras raras de Europa podría demorar hasta 15 años en lanzarse.

Por el contrario, su proyecto para aislar las tierras raras de los subproductos de dos minas de mineral de hierro existentes en el norte de Suecia comenzará en cuatro.

El material de una etapa inicial de procesamiento de mineral de hierro, que actualmente se deposita en un tranque de relaves, se retendrá y pasará por etapas de tratamiento adicionales.

"Queremos asegurarnos de extraer el mayor valor posible, y cuando llegamos a los minerales críticos, ya los tenemos en nuestros minerales", dijo David Hognelid, director de estrategia de LKAB para productos especiales.

En Sudáfrica, Rainbow Minerals también planea procesar pilas de desechos de años de extracción de fosfato. Pero el mayor proyecto de este tipo está en Australia, donde el productor de arenas minerales Iluka se está preparando para procesar un millón de toneladas de subproductos almacenados que se han estado acumulando en su sitio de Eneabba desde la década de 1990.

Está construyendo una refinería de tierras raras que se inaugurará en 2025 y que, junto con la infraestructura relacionada, costará entre US$ 677,1 millones y US$ 812 millones aproximadamente, con la ayuda de un préstamo del gobierno.

NUEVA TECNOLOGÍA

Un elemento clave para viabilizar nuevos proyectos es la tecnología desarrollada para separar las tierras raras.

Rainbow Minerals utilizará un nuevo proceso desarrollado por la empresa estadounidense K-Technologies basado en la cromatografía iónica, que es común en la industria farmacéutica y otros sectores.

LKAB enviará su material para separación a la noruega REEtec, de la que es el mayor accionista.

El comerciante de productos básicos Mercuria también compró una participación en REEtec para una nueva división que apunta a los metales necesarios para la transición energética.

"REEtec se ajusta a la narrativa de desarrollar la capacidad de procesamiento de tierras raras en la parte de la cadena de suministro donde creemos que hay un cuello de botella", dijo Guillaume de Dardel, jefe de metales de transición energética de Mercuria.

"La tecnología de la compañía tiene una huella ambiental más baja en comparación con el proceso de extracción por solvente heredado que se usa esencialmente para la separación de tierras raras en China", agregó. 

En EE.UU., Phoenix Tailings, financiada principalmente por fondos de capital de riesgo, utiliza nueva tecnología desarrollada por científicos del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT).

"No hay desperdicio, cero emisiones y también lo estamos haciendo competitivos con los precios chinos. No vamos a depender de que el gobierno nos financie", dijo el presidente ejecutivo Nick Myers.

Fuente: REUTERS/MINING PRESS