Minería Sustentable
El potencial de largo plazo del salar Centenario Ratones, en la Puna de Salta, pasó a estimarse en cerca de 150.000 toneladas anuales de carbonato de litio equivalente (LCE), más de seis veces la capacidad nominal de la planta que opera hoy, de 24.000 toneladas.
La estimación fue dada a conocer por la francesa Eramet, propietaria del proyecto a través de su subsidiaria Eramine, en un comunicado difundido en París el lunes pasado, en el que también detalló su hoja de ruta operativa y financiera hasta 2027. La empresa explicó que el cálculo se apoya en recursos drenables de hasta 15 millones de toneladas de LCE y en acceso asegurado al agua, y que ese desarrollo podría concretarse a lo largo de los próximos diez años.
Una planta a pleno
El dato llega con la operación en su mejor momento. En octubre, la planta produjo durante todo el mes a capacidad nominal, sin paradas por mantenimiento y antes de lo previsto. El costo de producción en la puerta de la planta, que no incluye transporte, regalías ni comercialización, fue inferior a los US$6.000 por tonelada de LCE, en línea con la meta posterior a la puesta en marcha. Para Eramet, el proceso de aceleración se completó en 16 meses.
Para 2027, la compañía proyecta una producción de entre 20.000 y 24.000 toneladas en Centenario, un rango que contempla el cumplimiento de metas y las paradas de mantenimiento necesarias.
Los escalones del crecimiento
El plan para llegar a las 150.000 toneladas tiene tres tramos. El primero es una ampliación de la planta existente de 11.000 toneladas anuales, que está en estudio de factibilidad detallada y es la que Eramet anunció a comienzos de octubre que buscará encuadrar en el RIGI, con una inversión estimada en unos US$350 millones. El segundo es una nueva ampliación de 17.000 toneladas, en etapa de prefactibilidad. El tercero contempla dos plantas nuevas de unas 50.000 toneladas cada una, con estudios conceptuales recién iniciados. Con esos escalones, la capacidad del salar se acercaría al techo estimado.
Para completar esos estudios, la empresa prevé destinar 20 millones de euros en 2027, dentro de un presupuesto de inversión de entre 280 y 320 millones de euros para todo el grupo.
Primero, el balance financiero
Eramet aclaró que la mayoría de estos proyectos está en etapa de estudio y que solo avanzarán hacia una decisión final de inversión cuando se cierre su plan de financiamiento y se confirme que su situación financiera quedó recuperada. La presidenta y directora ejecutiva del grupo, Christel Bories, sostuvo que las oportunidades de crecimiento, en particular en litio, requieren antes restablecer la solidez de las cuentas. El grupo prepara un aumento de capital previsto para fin de año, sujeto a las condiciones del mercado.
La búsqueda de un socio
En ese marco, la empresa informó que recibió manifestaciones de interés de varios posibles socios para quedarse con una participación minoritaria en Centenario y aportar al desarrollo del activo. No espera ingresos por ese proceso antes de fin de año.
Arizaro, a la venta
Eramet también acordó vender las diez concesiones sin desarrollar que tiene en el salar de Arizaro, en la Puna salteña, por US$71 millones brutos, cerca de 60 millones de euros netos de impuestos. Las concesiones, otorgadas en 2017, abarcan unas 33.000 hectáreas, y el dinero se destinará a reducir la deuda neta. El cierre se espera para fin de año, sujeto a una última condición suspensiva que la compañía prevé cumplir en las próximas semanas. El comunicado no identifica al comprador.
La empresa justificó la venta en su decisión de concentrarse en grandes depósitos que permitan operaciones a escala industrial.
Lo que viene
Centenario Ratones es la primera planta de carbonato de litio de Salta y, según la empresa, la primera instalación integrada de extracción directa de litio de nueva generación a escala industrial fuera de China. Eramet publicará sus resultados anuales de 2026 el 17 de febrero de 2027.
