Milei inauguró en Catamarca dos plantas de litio de Rio Tinto con 25.000 toneladas más por año

El presidente Javier Milei encabezó este miércoles la inauguración de Fénix 1B y Sal de Vida, dos instalaciones de Rio Tinto en el Salar del Hombre Muerto, en la Puna catamarqueña, que demandaron una inversión conjunta de u$s1.400 millones y permiten sumar 25.000 toneladas anuales de capacidad de producción de carbonato de litio equivalente.

El acto coincidió con el Día del Trabajador Minero y contó con el CEO global de la compañía, Simon Trott, el gerente general en el país, Ignacio Costa, el gobernador Raúl Jalil y el secretario de Minería de la Nación, Luis Lucero. Según destacó el Presidente, las dos instalaciones comenzaron su primera producción durante el segundo trimestre de 2026, antes de lo previsto.

Dos plantas, dos tecnologías

Fénix es uno de los proyectos históricos del litio argentino. Comenzó a producir en 1997, fue la primera planta del país y arrancó con 20.000 toneladas anuales, una capacidad que fue creciendo con sucesivas ampliaciones. Con Fénix 1B, que agrega 10.000 toneladas, llega a 40.000. La obra incorporó nuevas instalaciones de procesamiento, infraestructura y mayor abastecimiento de gas natural, y utiliza extracción directa de litio (DLE). Obtuvo la aprobación del RIGI en marzo de 2026, con una inversión de u$s531 millones.

Sal de Vida, también en el Salar del Hombre Muerto, demandó u$s700 millones y tiene una capacidad inicial de 15.000 toneladas anuales. Emplea un sistema de evaporación de salmuera. La suma de ambas explica las 25.000 toneladas adicionales que se anunciaron en el acto.

Camino a las 100.000 toneladas

Con las dos inauguraciones y la operación de Olaroz, en Jujuy, que aporta 45.000 toneladas, la capacidad nominal de Rio Tinto en el país alcanza las 100.000 toneladas anuales de carbonato de litio equivalente, según los datos difundidos por la empresa.

El siguiente paso está en Salta. Rincón recibió la aprobación del RIGI en mayo de 2025, fue el primer proyecto minero en ingresar al régimen y tiene una inversión anunciada de u$s2.500 millones. Contempla una planta inicial de 3.000 toneladas anuales y una expansión de otras 57.000, con inicio de producción estimado para 2028 y tecnología DLE. Completado, llevaría la capacidad de la compañía en el país a unas 160.000 toneladas.

El portafolio incluye además la operación de Güemes, en Salta, que produce 9.000 toneladas anuales de cloruro de litio, y Cauchari, donde se evalúan tecnologías de extracción en una planta piloto y se estima que la construcción comience en 2027.

Proveedores y empleo

Según los datos que presentó Milei, Fénix 1B adjudicó u$s310 millones a proveedores argentinos, el 99% del valor comprometido, y u$s153 millones correspondieron a empresas catamarqueñas. De los 413 proveedores vinculados al proyecto, 411 son argentinos.

El Presidente señaló que las operaciones de Rio Tinto se relacionan con más de 2.000 puestos directos. En Rincón trabajan hoy unas 100 personas, con un pico de 2.000 previsto para 2027.

Obras en la Puna

Entre las obras surgidas del trabajo con autoridades provinciales, municipios y comunidades, se mencionaron un hospital, dos plantas de tratamiento de efluentes, el nuevo trazado y la puesta a punto de la ruta 43, un centro de salud en El Peñón y la electrificación de Ciénega Redonda, que llevará energía a unas 50 familias que ya trabajan como proveedoras mineras.

También se habló de una constructora originaria de Antofagasta de la Sierra, invitada a licitar dos obras importantes, y de programas de capacitación para jóvenes en minería y turismo.

El RIGI minero en cifras

Milei afirmó que el régimen tiene 29 proyectos aprobados por casi u$s80.000 millones, de los cuales 13 son mineros y suman cerca de u$s28.000 millones. Sostuvo que cinco de ellos están en Catamarca y tienen asociados más de 19.000 puestos de trabajo.

Ante las críticas por el costo fiscal del régimen, planteó que una inversión que no se habría concretado sin esos incentivos no genera empleo, impuestos ni exportaciones. “Cada planta que se inaugura es más trabajo y dólares que antes simplemente no estaban”, sostuvo. También defendió la reforma de la ley de Glaciares sancionada este año y aseguró que “cuidar el medio ambiente y producir no son contradictorios”.

La mirada de Jalil

El gobernador de Catamarca sostuvo que la provincia ya superó los niveles de empleo minero de la época de Bajo La Alumbrera y que tiene perspectivas de crecimiento vinculadas al cobre. Definió al régimen como una herramienta para el desarrollo regional. “El RIGI nos da federalismo, porque generamos empleo”, afirmó.

Jalil planteó además que la minería puede traccionar otras actividades, como el turismo, las obras viales y la diversificación productiva, y destacó el trabajo conjunto con los gobernadores de Jujuy, Carlos Sadir, y de Salta, Gustavo Sáenz, para coordinar políticas fiscales y ambientales en la región del litio.