Avanza el primer proyecto de cobre refinado: obtuvo US$ 240 millones de financiamiento y construirá una línea eléctrica propia

Por Sabrina Pont

El proyecto de cobre Los Azules, uno de los desarrollos mineros aprobados dentro del Régimen de Incentivo para Grandes Inversiones (RIGI), obtuvo un préstamo por US$ 240 millones para avanzar con la ingeniería y los trabajos previos a la construcción en San Juan.

Desde la operadora canadiense McEwen Copper aseguran que se preparan para tomar la decisión final de inversión para mediados de 2027 y proyectan iniciar la producción comercial en 2030.

El financiamiento todavía está lejos de cubrir la inversión total que demandará la futura mina, estimada en alrededor de US$ 2.700 millones. Sin embargo, le permitirá a la firma sostener el proyecto mientras diseña un paquete financiero de mayor escala para llegar al inicio de la construcción efectiva de la mina.

En paralelo al financiamiento, Los Azules avanza con la infraestructura necesaria para poner en marcha el proyecto. La compañía presentó el proyecto para construir una línea eléctrica de 220 kV y 122 kilómetros que conectará la futura mina con la Estación Transformadora Calingasta.

La obra demandará una inversión estimada en US$ 300 millones, tendrá un plazo de ejecución de unos 30 meses y podría comenzar en enero de 2027, una vez obtenida la aprobación ambiental. En el pico de construcción, se estima que demandará unos 450 trabajadores.

Los Azules tiene una particularidad frente a los otros grandes proyectos cupríferos que avanzan en la Argentina: es el primero que va a producir cátodos de cobre, es decir, placas de cobre refinado listas para su utilización industrial.

La mayoría de los desarrollos previstos en el país producirán en mayor medida concentrado de cobre, un material que requiere un proceso posterior de fundición y refinación, generalmente realizado en otros mercados.

La posibilidad de producir cátodos no depende solamente de una decisión industrial, sino que está vinculada con las características del yacimiento. Parte del cobre de Los Azules puede recuperarse mediante un proceso específico que permite producir en la propia mina cátodos con una pureza de 99,99%. Este esquema le permitiría a la Argentina exportar un producto con un grado mayor de elaboración.

El crédito fue concedido a McEwen Copper mediante un préstamo senior garantizado con un plazo de cuatro años. Sprott Natural Resource Investment Partners aportó US$ 112 millones, mientras que Rob McEwen, presidente y principal accionista de McEwen Inc., prestó personalmente otros US$ 85 millones. Los US$ 43 millones restantes provinieron de otros prestamistas.

El préstamo tendrá una tasa de interés anual del 12%, con pagos mensuales, mientras que el capital deberá cancelarse al vencimiento. Los acreedores también podrán comprar acciones de McEwen Copper bajo determinadas condiciones.

Los fondos se utilizarán para continuar con la ingeniería, ejecutar trabajos tempranos y cubrir necesidades corporativas mientras la empresa negocia el financiamiento principal. Para ese proceso, McEwen Copper designó en mayo a Société Générale como asesor financiero exclusivo. En paralelo, mantiene en evaluación una posible oferta pública inicial de acciones.

Durante la campaña 2025-2026 se realizaron más de 5.600 metros de perforaciones. Los estudios geotécnicos permitirán ajustar el diseño de la futura mina a cielo abierto. En el momento de mayor actividad de la última temporada, Los Azules empleó a más de 500 personas. De acuerdo con McEwen Copper, cerca del 90% fueron contratadas en San Juan.

El proyecto ya cuenta con la aprobación para incorporarse al RIGI, que le otorga estabilidad fiscal, aduanera y cambiaria para una inversión de largo plazo. La construcción efectiva, sin embargo, permanece condicionada al cierre del paquete financiero, la decisión final de inversión y la obtención de los permisos sectoriales correspondientes.

Fuente: Clarín