Por Hernán Dobry

La empresa Zijin Mining Group planea duplicar la capacidad de producción de carbonato de litio grado batería del proyecto Tres Quebradas, que comenzará a construir este año en la provincia de Catamarca.

“Los chinos quieren ir al doble de capacidad de producción. Para una compañía del tamaño que tienen ellos, este proyecto les queda chico y buscan hacer algo más grande”, afirma una fuente a la minera china que conoce de cerca el programa de trabajos que se llevarán a cabo en la localidad de Fiambalá.

Zijin Mining Group, que acaba de terminar el proceso de adquisición de la canadiense Neo Lithium (controla el proyecto a través de la local Liex), planea iniciar a mediados de año la construcción de una planta con la capacidad de producir 20.000 toneladas por año (t/a) de carbonato de litio equivalente (CLE).

Para esto, comenzará a comprar entre febrero y marzo todos los equipos que precisa para iniciar las obras, que se extenderán durante 18 meses, señala. La producción debería iniciarse a principios de 2024.

La empresa aún no decidió quién estará a cargo del EPC y la obra civil. La decisión podría tomarse en las próximas semanas, luego de que termine el año nuevo chino, explica la misma fuente.

Mientras tanto, Liex obtuvo la declaración de impacto ambiental (DIA) de parte del Ministerio de Minería de Catamarca el 9 de enero, lo que le permitirá empezar con los trabajos cuando tenga todo listo.

“La DIA es el documento que nos permite seguir avanzando y dar inicio a la construcción de la mina para llegar finalmente a la tan ansiada etapa de producción – sostuvo la empresa en un comunicado -. La instancia que se inicia hoy representa una fuerte inversión y mucho trabajo, lo que repercutirá en grandes beneficios para Fiambalá, Tinogasta y toda Catamarca ya que, junto con la obtención de la DIA, la empresa suscribió el acuerdo de regalías con la provincia, dando cumplimiento así, a todos y cada uno de los requisitos solicitados por el Estado Provincial”.

Los planes de expansión de Zijin Mining, que podrían realizarse en forma modular una vez terminadas las obras primera etapa, están en línea con lo que tenían Neo Lithium cuando realizó la evaluación económica preliminar (PEA por sus siglas en inglés) en la que preveía alcanzar las 40.000 t/a de CLE con una inversión de 490 millones de dólares.

Sin embargo, cuando la minera canadiense avanzó con el estudio de prefactibilidad, decidió reducir su capacidad a la mitad para poder conseguir interesados en invertir los 320 millones que requeriría la construcción de la planta, como informó Desarrollo Energético.

“El objetivo de Zijin Mining es ir incrementando la producción en forma modular en los próximos años”, destaca la misma fuente. Por el momento, los objetivos que se han fijado son alcanzar las 12.635 t/a de CLE (6.317 t/a grado batería y otro tanto de grado técnico) en 2024 y las 20.506 t/a de carbonato de litio grado batería en 2025.

Para esto, la empresa debió ajustar sus cálculos de inversión que precisa para la construcción, que se incrementaron a 370,55 millones de dólares, tras haber concluido con el estudio de factibilidad del proyecto a fines de noviembre.

Todas estas cifras se basan en las estimaciones sobre el precio del carbonato de litio grado batería que realizó la empresa en su estudio de factibilidad, que lo sitúan en 16.200 dólares por tonelada en 2024, cuando la planta empiece a producir, en 15.250 para el año siguiente, en 14.015 para 2026, en 13.209 para 2027, en 12.538 para 2028, en 12.229 para 2029 y en 12.110 a partir de 2030 y hasta el final de su vida útil en 2073.

Tres Quebradas incluye un desembolso de 100,45 millones de dólares para las obras en las pozas de evaporación, que se suman a los 19,88 millones que deberán destinarse a la perforación de los pozos de extracción de la salmuera.

A su vez, la compañía invertirá 65,21 millones de dólares en la construcción de la planta de carbonato de litio y otros 36,58 millones en la de cristalización, que estarán ubicadas en el Parque Industrial Fiambalá, a 100 kilómetros del salar.

Finalmente, la compañía planea gastar 43,92 millones de dólares en costos indirectos y destinar otros 39,70 millones para contingencias. A esto, hay que sumarle los 126,50 millones que requerirá el proyecto para su mantenimiento durante los siguientes 48 años en que estará operativo.

Tres Quebradas cuenta con un Valor Presente Neto (VPN) después de impuestos con una tasa de descuento del 8% de 1.129 millones de dólares, una Tasa de Rendimiento Interna (TIR) después de impuestos de 39,50%.

La compañía espera generar un EBITDA promedio de 154,33 millones de dólares por año durante las cinco décadas de vida útil que tendrá el proyecto. A su vez, acordó con la provincia de Catamarca pagar regalías del 3%, un 1,50% de ingresos brutos y un 25% de impuesto a las ganancias.

Tres Quebradas cuenta con reservas estimadas de 1,67 millones de toneladas de CLE entre probadas (1,08 millones de toneladas) y probables (587.600 de toneladas) en los 50 años de vida del proyecto, que equivalen al 31% de los recursos medidos e indicados de 3,57 millones de toneladas con un grado promedio de litio de 790 mg/l.

Zijin Mining Group acaba recibir la aprobación de las autoridades regulatorias canadienses para quedarse con la minera Neo Lithium por una suma aproximada de 1.000 millones de dólares canadienses (783,05 millones de dólares a la cotización de hoy).

La empresa china y su subsidiaria 2872122 Ontario abonaron 6,50 dólares canadienses (5,09 dólares) en efectivo por cada una de las 147,69 millones de acciones que la canadiense tenía en circulación y las que estaban en manos de sus dueños.

A su vez, desembolsaron 40,79 millones de dólares canadienses (31,94 millones de dólares) para quedarse con la emisión de 6,28 millones de papeles adicionales de la compañía, para compensar las ganancias brutas que había tenido la firma.

Fuente: Desarrolloenergetico.com.ar