Minería Sustentable
La producción de aluminio ha generado a nivel mundial más de 3 mil millones de toneladas de lodo rojo, un residuo altamente cáustico que se almacena en estanques o montañas al aire libre. Sin embargo, para Sumedh Gostu, cofundador y CEO de Fast Metals, este desecho esconde un tesoro.
"Es un recurso muy rico", afirmó Gostu a TechCrunch. "Si se trata con la química adecuada, puede ser muy rentable".
Fast Metals considera haber encontrado esa química, que incluye un flujo de desechos también producido en las refinerías de alúmina. Recientemente, la startup recaudó 4,3 millones de dólares en una ronda de pre-semilla liderada por New Climate Ventures, con la participación de Azolla Ventures, Astor Swiss y el acelerador de Rio Tinto, Founders Factory.
El lodo rojo, de color vermellón, contiene principalmente óxido de hierro, pero también alberga minerales críticos, como titanio, aluminio y elementos de tierras raras. A pesar de su riqueza mineral, este residuo ha sido ignorado debido a los altos costos de separación de los minerales del óxido de hierro. "Estamos eliminando ese impedimento", subrayó Gostu.
La mayor parte del proceso fue diseñado por Gostu durante sus estudios doctorales en la Colorado School of Mines. Un día, mientras conversaba con su cofundador Anthony Staley, las piezas encajaron. "Nos dimos cuenta de que había un flujo de desechos que podía hacer que todo el proceso fuera muy económico, y estaba justo ahí", explicó Gostu.
Fast Metals aplica este flujo de desechos junto con otros químicos al lodo rojo a través de seis etapas diferentes. A lo largo del proceso, diferentes minerales se precipitan, cada uno de los cuales puede ser comercializado.
"El hierro financia los costos operativos, y el resto es ganancia", dijo Gostu.
El potencial de ganancias es significativo. El dióxido de titanio se vende por aproximadamente 2,50 a 3 dólares por kilogramo, mientras que el óxido de escandio se comercializa a alrededor de 750 dólares por kilogramo.
Con la nueva financiación, Fast Metals planea escalar su proceso. La startup tiene un contrato comercial con Metalox, un procesador de minerales, para tratar una tonelada de lodo rojo y residuos de refinería por semana a partir de finales de este año.
Fuente: Cadena 3
