Minería Sustentable
Por Julio Perotti
¿Qué son las tierras raras? ¿Para qué sirven? ¿Cuáles están en la Argentina? ¿Por qué podrían despertar el interés de Donald Trump?
Las tierras raras incluyen 17 elementos químicos (escandio, itrio y los 15 lantánidos), y en el territorio argentino se han encontrado principalmente asociados a ciertos tipos de yacimientos geológicos, como monacita, bastnasita, allanita y xenotima, distribuidos en regiones como las Sierras Pampeanas, el Noroeste y otros depósitos secundarios.
Elementos y sus usos
1. Escandio (Sc)
• Presencia en Argentina: Detectado en trazas en yacimientos como Bajo de la Alumbrera (Catamarca) y en algunas carbonatitas del Noroeste (Salta y Jujuy).
• Usos:
o Aleaciones de aluminio-escandio para estructuras aeroespaciales (aviones, cohetes) por su ligereza y resistencia.
o Lámparas de halogenuros metálicos para iluminación intensa.
o Mejora de conductividad en cables eléctricos.
• Relevancia: Aunque su concentración es baja, podría ser un subproducto valioso en proyectos mineros existentes.
2. Itrio (Y)
• Presencia en Argentina: Encontrado en xenotima y asociado a depósitos en Córdoba (río Ctalamuchita), San Luis (Rodeo de los Molles) y Santiago del Estero (Jasimampa).
• Usos:
o Fósforos rojos en pantallas LED, televisores y monitores.
o Cerámicas de alta temperatura para motores a reacción.
o Superconductores y láseres (granates de itrio y aluminio, YAG).
• Relevancia: Su presencia en carbonatitas lo hace prometedor para aplicaciones tecnológicas avanzadas.
3. Lantano (La)
• Presencia en Argentina: Abundante en monacita (San Juan, Valle Fértil; Córdoba, aluviones) y bastnasita (Santiago del Estero, Jasimampa; Salta, Salinas Grandes).
• Usos:
o Baterías NiMH para autos híbridos (almacenamiento de hidrógeno).
o Catalizadores en refinación de petróleo.
o Lentes ópticas de alta calidad (cámaras, telescopios).
• Relevancia: Es uno de los ETR más comunes en Argentina, con potencial para la industria energética y óptica.
4. Cerio (Ce)
• Presencia en Argentina: Principal componente de monacita (San Juan, San Luis, Córdoba) y bastnasita (Santiago del Estero, Salta, Jujuy).
• Usos:
o Catalizadores en convertidores catalíticos de automóviles para reducir emisiones.
o Pulido de vidrio (pantallas de celulares, lentes).
o Pigmentos y recubrimientos antioxidantes.
• Relevancia: Es el ETR más abundante en los yacimientos argentinos, con aplicaciones clave en la industria automotriz y electrónica.
5. Praseodimio (Pr)
• Presencia en Argentina: Presente en monacita y bastnasita, especialmente en San Juan (Valle Fértil) y Santiago del Estero (Jasimampa).
• Usos:
o Imanes de alta potencia (combinado con neodimio) para motores eléctricos.
o Colorante amarillo en cerámicas y vidrios.
o Láseres y amplificadores de fibra óptica.
• Relevancia: Aunque menos abundante, su rol en imanes lo hace estratégico para tecnologías verdes.
6. Neodimio (Nd)
• Presencia en Argentina: Encontrado en monacita y bastnasita, con concentraciones en San Juan (Valle Fértil), Santiago del Estero (Jasimampa) y Salta (Rangel).
• Usos:
o Imanes permanentes (NdFeB) para motores eléctricos, turbinas eólicas, auriculares y discos duros.
o Láseres de alta potencia (cirugía, corte industrial).
o Vidrio coloreado (tonos púrpura).
• Relevancia: Es uno de los ETR más valiosos por su uso en energías renovables y electrónica, con potencial significativo en Argentina.
7. Samario (Sm)
• Presencia en Argentina: Detectado en monacita en menores cantidades (San Juan, Córdoba, San Luis).
• Usos:
o Imanes permanentes de samario-cobalto (SmCo) para aplicaciones aeroespaciales y militares (resistentes a altas temperaturas).
o Absorbedor de neutrones en reactores nucleares.
o Láseres y fósforos.
• Relevancia: Su presencia es limitada, pero podría ser un subproducto útil en proyectos de extracción.
8. Disprosio (Dy)
• Presencia en Argentina: En trazas en xenotima y otros minerales pesados (Córdoba, San Luis), aunque no es dominante.
• Usos:
o Mejora la resistencia térmica de imanes de neodimio (crucial para motores eléctricos de vehículos).
o Láseres y barras de control en reactores nucleares.
• Relevancia: Es una tierra rara pesada crítica para la industria automotriz eléctrica, pero su baja concentración limita su explotación en Argentina.
9. Erbio (Er)
• Presencia en Argentina: Trazas en xenotima y depósitos secundarios (Córdoba, San Luis).
• Usos:
o Amplificadores de fibra óptica para telecomunicaciones.
o Láseres médicos (dermatología, odontología).
o Colorante rosa en vidrios y cerámicas.
• Relevancia: Su presencia es mínima, pero podría ser relevante para telecomunicaciones si se desarrollan los yacimientos.
Resumen de relevancia en Argentina
• Tierras raras livianas (lantano, cerio, praseodimio, neodimio, samario): Son las más abundantes en yacimientos como monacita y bastnasita, con usos en catalizadores, imanes, baterías y óptica. Representan el mayor potencial económico para el país.
• Tierras raras pesadas (itrio, disprosio, erbio): Presentes en menor cantidad, asociadas a xenotima y carbonatitas, con aplicaciones en tecnologías avanzadas como telecomunicaciones y energías renovables.
• Escandio: Aunque escaso, podría ser un subproducto valioso en proyectos polimetálicos.
Argentina tiene un enfoque actual en minerales como el litio, pero las tierras raras podrían ganar importancia si se invierte en exploración y procesamiento.
Los yacimientos más prometedores (Rodeo de los Molles, Jasimampa) contienen principalmente cerio, lantano, neodimio e itrio, alineados con demandas globales en energías limpias, electrónica y defensa.
Sin embargo, la falta de infraestructura y estudios detallados limita su explotación por ahora.
Fuente: Cadena 3
