El innovador proyecto combina la experiencia de las tres empresas para probar tecnología que permita el uso del mineral de hierro de Pilbara para producir hierro sin la necesidad de altos hornos tradicionales, mientras las empresas se unen para tratar de acelerar la descarbonización de la producción de acero.

Los líderes de la industria formaron la colaboración NeoSmelt en febrero, combinando el profundo conocimiento de BHP y Rio Tinto sobre el mineral de hierro de Pilbara, con la experiencia operativa única de BlueScope en tecnología ESF.

La planta piloto tiene como objetivo demostrar que el mineral de hierro de Pilbara se puede utilizar para producir hierro fundido con menores emisiones de carbono utilizando tecnología de hierro de reducción directa (DRI)-ESF.

La planta piloto produciría entre 30.000 y 40.000 toneladas de hierro fundido al año. Inicialmente, utilizará gas natural para reducir el mineral de hierro a DRI, pero una vez que esté operativa, el proyecto pretende utilizar hidrógeno con menores emisiones de carbono para reducir el mineral de hierro.

“Bajo mi gobierno laborista de WA, nuestro estado se está convirtiendo en una potencia mundial en energía renovable, creando los empleos del futuro y preparando nuestra economía para el largo plazo", comentó Roger Cook, primer ministro de Australia Occidental. 

“La adquisición de NeoSmelt para Kwinana coloca a WA a la vanguardia de la iniciativa global para reducir las emisiones de la producción de acero, y significa que nuestro mineral de hierro de Pilbara se procesará aquí mismo en WA", agregó.

“Poner a la industria siderúrgica mundial en el camino hacia emisiones casi nulas significa más empleos en el procesamiento en WA y un futuro sólido para la industria del mineral de hierro de WA”, completó Cook.

Si tiene éxito, NeoSmelt tiene el potencial de abrir un camino hacia la producción de acero con emisiones casi nulas utilizando mineral de hierro de Pilbara y garantizar la longevidad de la industria del mineral de hierro de Australia.

Las partes de NeoSmelt evaluaron varias ubicaciones de plantas piloto en Australia antes de seleccionar el Área Industrial de Kwinana, utilizando su acceso a la logística de transporte y la infraestructura existente, junto con el apoyo de una contribución de 75 millones de dólares australianos del Gobierno de Australia Occidental.

Sujeto a financiamiento, el proyecto anticipa una decisión de ingresar a estudios de factibilidad en el segundo trimestre de 2025 y apunta a una decisión final de inversión (FID) para la planta piloto en 2026, y se espera que las operaciones comiencen en 2028.

"El día de hoy marca un hito importante en lo que es verdaderamente un proyecto único y transformador para ayudar a descarbonizar la industria del acero. El progreso logrado durante la etapa de prefactibilidad es un testimonio de la colaboración de todas las partes involucradas", agregó Tania Archibald, directora ejecutiva de BlueScope Australia.

“El rol de BlueScope como gerente de proyectos aprovecha nuestra profunda experiencia en la fabricación de hierro y acero en Port Kembla Steelworks y nuestra capacidad única como operador del único horno de fundición eléctrico del mundo que procesa DRI en Nueva Zelanda”, explicó Archibald.

“Estamos encantados de estar en camino de dar vida a esta tecnología de vanguardia aquí en Australia Occidental. Una planta piloto exitosa de esta escala sería un gran logro a medida que trabajamos con nuestros socios, aquí y en todo el mundo, para ayudar a acelerar las vías de emisiones cercanas a cero para los fabricantes de acero que utilizan minerales de Pilbara", sumó Tim Day, presidente de activos de BHP Western Australia Iron Ore (WAIO). 

“Estos son los minerales de Pilbara que impulsan la economía de esta nación, por lo que hacerlo bien sería un gran paso adelante para convertir a WA y Australia en una parte importante de un futuro con bajas emisiones de gases de efecto invernadero”, explicó Day. 

“Debemos encontrar mejores formas de producir el metal más utilizado en el mundo, al tiempo que satisfacemos las necesidades de nuestro planeta y nuestros objetivos climáticos. Nos complace anunciar que la ubicación de la planta piloto ESF de fabricación de hierro más grande de Australia se encuentra en Australia Occidental. Es solo una de las formas en que estamos trabajando con nuestros pares para desarrollar la tecnología necesaria para reducir la intensidad de carbono de la fabricación de hierro y acero", agregó Simon Trott, director ejecutivo de Rio Tinto Iron Ore. 

“La planta piloto de NeoSmelt se suma a la serie de proyectos que Rio Tinto tiene en marcha con nuestros clientes y proveedores para encontrar mejores formas de acelerar sus esfuerzos para cumplir con sus objetivos de descarbonización”, completó Trott.

Fuente: Mining Press