ExxonMobil dijo el miércoles que ha firmado un acuerdo no vinculante de suministro de litio con el fabricante de piezas de baterías LG Chem, el segundo acuerdo del gigante petrolero para suministrar el metal para baterías de vehículos eléctricos.

El litio se suministrará desde el proyecto previsto por ExxonMobil en Arkansas a la planta de cátodos de LG Chem en Tennessee, que LG Chem espera que sea la mayor de su clase en EE.UU.

Exxon anunció el año pasado planes para extraer litio de la Formación Smackover, un depósito subterráneo de agua salada conocido como salmuera que se extiende desde Florida a través de Arkansas y hasta Texas, utilizando al menos un tipo de tecnología de extracción directa de litio (DLE).

Exxon y otras petroleras como Occidental Petroleum y Equinor invierten cada vez más en proyectos de litio, en parte porque creen que la extracción del metal de la salmuera implica procesos similares a los de la extracción de petróleo.

El acuerdo de LG Chem, que requeriría que las autoridades de Arkansas establecieran una tasa estatal de regalías por el litio aún por concretar, es por hasta 100.000 toneladas métricas del metal ultraligero a lo largo de varios años.

La medida permite a Exxon, que planea autofinanciar su proyecto de Arkansas, incorporar las especificaciones de calidad del litio de LG Chem a sus planes de diseño.

La planta de cátodos de LG Chem en Tennessee comenzó a construirse en diciembre de 2023 y se espera que tenga una capacidad de producción anual de 60.000 toneladas. La planta ofrece una excelente accesibilidad geográfica tanto para las entregas a clientes como para las importaciones de materias primas.

«Se trata de establecer una relación con una empresa que tiene las mismas ambiciones que nosotros en cuanto a la construcción de la cadena de suministro (de baterías) en Norteamérica», declaró Patrick Howarth, responsable del negocio de litio de Exxon.

Exxon espera que la demanda de litio aumente a pesar de la promesa de campaña del presidente electo de Estados Unidos, Donald Trump, de poner fin al «mandato EV», dijo Howarth.

«Sabemos que el mundo va a necesitar mucho más litio del que está produciendo hoy», dijo.

Los términos financieros del acuerdo -incluido el precio por tonelada métrica de litio que LG Chem pagaría a Exxon- se negociarían como parte de cualquier contrato definitivo. SK On, una unidad de SK Innovation, firmó un acuerdo no vinculante de suministro de litio con Exxon en junio.

A pesar de las recientes turbulencias del mercado de litio, Howarth dijo que Exxon ha «visto un apoyo realmente fuerte de nuestra base de clientes potenciales».

Regalías

A principios de este mes, las autoridades de Arkansas rechazaron una propuesta de Exxon y otras empresas para aplicar un canon sobre el litio del 1,82%.

Los funcionarios han estado debatiendo una regalía de litio desde al menos 2018, con la tensión centrada en cómo se debe valorar el metal dado el costo de los equipos para filtrarlo de la salmuera, que a diferencia del petróleo normalmente no tiene un valor de mercado intrínseco.

Los terratenientes quieren una tasa más alta, señalando que la mayoría de las regalías petroleras de Estados Unidos pagan entre el 8% y el 12%.

«Es una de las cuestiones reglamentarias clave que debemos resolver para sacar estos proyectos al mercado», declaró Howarth, añadiendo que Exxon podría abandonar Arkansas -donde ha invertido más de 100 millones de dólares- si la tasa fuesa demasiado alta.

Funcionarios insinuaron una tasa del 2,5% podría ser aceptable, que Howarth dijo que sería «en el rango que seríamos capaces de seguir adelante.» Exxon tendría que proponer formalmente una nueva tasa, lo que es probable en un futuro próximo, añadió.

Fuente: worldenergytrade.com