Por Pascual Albanese

"El paisaje de la política contemporánea puede ilustrarse mediante la cuestión del litio". En una interesante y bien documentada nota publicada en la edición en español de "Le Monde Diplomatique", Bruno Fornelli, un politólogo, investigador del CONICET y autor del libro "Litio, Geopolítica, energía y territorios", aventura una hipótesis que impacta en el escenario político regional a partir del romance entre el presidente Javier Milei y Elon Musk, propietario de la fábrica automotriz Tesla, la mayor productora de vehículos eléctricos de Estados Unidos y por ese motivo una insaciable demandante de este estratégico mineral.

La conjunción entre las regulaciones medioambientales y el agotamiento de los combustibles fósiles convirtió al litio en una clave de la transición energética. China advirtió la oportunidad y desde la crisis financiera internacional de 2008 tomó el toro por las astas. Quince años después es el principal productor y el mayor mercado de paneles solares y baterías de litio e ingresó a la industria automotriz por la vía de los autos eléctricos.

China es el tercer productor mundial de litio. Pero si se analiza no sólo la oferta sino también la demanda global cabe observar que en 2022 China absorbió el 63% del carbonato de litio mundial, seguido por Corea del Sur (18%) y Japón (10%). En conjunto estos tres países concentran el 91% de las importaciones. Las diez primeras empresas productoras de baterías de litio para vehículos eléctricos e híbridos son de capital asiático.

En 2022 China se transformó en el mercado de autos eléctricos más grande del mundo. Produce también el 59% de la electromovilidad mundial con los costos de fabricación más bajos. La automotriz china BYD, líder del sector, ya vende más autos que Tesla. Si se aplicara enteramente las reglas internacionales del libre comercio, China podría superar holgadamente a su competencia en el campo de la electromovilidad mundial. En marzo de 2024 China denunció ante la Organización Mundial de Comercio (OMC) el establecimiento de barreras proteccionistas contra sus vehículos eléctricos y arguyó que esas regulaciones "protegen el atraso y perjudican el futuro".

Una investigación del Instituto de Política Estratégica de Australia para determinar quiénes dominan las 44 tecnologías críticas emergentes reveló que China prevalece en 37 y Estados Unidos las siete restantes. En 2015 un estudio del Grupo de Geopolítica y Bienes Comunes de la Universidad de Buenos Aires consignó que, en 2015, en el ítem baterías de litio, China ya producía más conocimiento que Estados Unidos.

Para enfrentar este reto a la supremacía estadounidense, en 2022 el presidente Joe Biden anunció la "mayor inversión climática de la historia americana" como parte de la "Ley de reducción de la inflación" del año 2022, que permite financiar la compra de autos eléctricos fabricados localmente, pero obliga a que sus baterías incorporen altos porcentajes de metales extraídos dentro del territorio estadounidense o en "países amigos". Al menos un 40% del litio, níquel, cobalto y manganeso debe provenir de operaciones mineras realizadas en Estados Unidos o de países como Chile con los que haya firmado tratados de libre comercio. Suele decirse que un auto eléctrico es una "mina con ruedas".

Según el Banco Mundial, para un escenario de reducción de emisiones la demanda de los 17 minerales clave pasaría de los actuales 40 millones de toneladas al año a 165 millones. Esto implica un acumulado en casi tres décadas de 3,1 billones de toneladas. En 2022, el Departamento de Estado estadounidense impulsó la creación la Asociación de Seguridad de Minerales que integran también la Unión Europea, Canadá, Australia, Japón. Corea del Sur y el Reino Unido. La agencia Reuters bautizó la iniciativa como la "OTAN metálica".

El teatro latinoamericano

Paradójicamente, liberalización del mercado propiciada por el ideario liberal nacido y expandido en Occidente redundó en que las firmas asiáticas lograran apropiarse de yacimientos minerales mediante compras directas. La secretaria del Tesoro de Estados Unidos, Janet Yellen, advirtió que "la actual red de suministro de minerales altamente globalizada parece destinada a dividirse políticamente en esferas de influencia políticamente polarizadas, un realineamiento tectónico con implicancias de gran alcance".

La política estadounidense designa a China como su enemigo estratégico, pero hay diferencias sobre cómo enfrentarla. El desenlace de este debate se dirime en la política interna de Estados Unidos. Pero la tendencia predominante consiste en impulsar el antagonismo con China por múltiples vías para intentar frenar el declive y el resquebrajamiento de la hegemonía norteamericana.

América Latina pasó a constituirse en un teatro de operaciones. A la exportación de los salares del "Triángulo de litio" (Argentina, Chile y Bolivia) se le suma Brasil, mientras que Perú y México se encaminan en esa dirección En 2022 el 97% de las 130.000 toneladas de litio provinieron de Australia (47%), Chile (33%, China (15%), Argentina (5%) y Brasil (2%). Existían entonces 129 proyectos repartidos en 23 países. Según el portal especializado Fastmakers, en 2023 la cifra de proyectos aumentó a 300.

Las dos grandes economías latinoamericanas se plantean estrategias distintas. México intenta recrear su tradicional posición de "maquiladora" y reiterar con la electromovilidad lo que en el pasado hizo con la vieja industria automotriz. Para ello contempla la instalación de una gigantesca factoría de Tesla. La retórica nacionalista de Andrés López Obrador pretende una mayor presencia estatal en la principal reserva litífera de Sonora, lo que no está mal visto en Washington puesto que el yacimiento es explotado por la minera china Ganfeng.

Brasil, integrante del grupo BRICS junto a China, Rusia, India y Sudáfrica, impulsa un plan para atraer inversiones que le permitan explotar sus reservas de litio en gran escala.

A tal efecto, la china BYD está instalando en el estado de Bahía la primera planta fuera de su país, con el objeto de erigirse en el centro de movilidad eléctrica de la región. En los primeros cinco meses de 2024, BYD vendió en Brasil 25.500 autos eléctricos, un 43% más que en ese lapso de 2023. El consultor Alexandre Baldy acotó que "Brasil es ahora el mayor mercado de BYD fuera de Asia".

En el "triángulo del litio" también hay novedades. En Bolivia, desde 2007, durante la presidencia de Evo Morales, el mineral se encuentra bajo el dominio del Estado Plurinacional. Una empresa estatal, Yacimientos de Litio Bolivianos, procuró una técnica que permita extraer litio en escala, pero tropezó con dificultades. El gobierno de Luis Arce busca sortear esos escollos a través de la técnica de extracción directa, que teóricamente consume mucho menos agua, en asociación con empresas chinas y rusas.

En Chile el Estado es el propietario de los yacimientos, que son arrendados a las empresas privadas. El gobierno de Gabriel Boric lanzó una nueva política, que incluye el control del 51% de la compañía estatal CODELCO, destina un porcentaje sustantivo de las ganancias a la investigación y a las comunidades locales, la designación de áreas ecosistémicas protegidas, la aplicación de la técnica de extracción directa y una nueva institucionalidad de gestión con la participación de las comunidades locales.

En la Argentina, el gobierno de Milei apuesta a que las ventajas otorgadas por el régimen de promoción de las grandes inversiones (RIGI) incorporado en la "Ley de Bases" posibiliten un "boom" de nuevas inversiones, con la expectativa de que el desembarco de BYD en Brasil motive a Musk a instalar en la Argentina el centro de producción de Testa para abastecer al mercado sudamericano. Esa hipótesis cobraría más volumen si, a pesar de la condena judicial, Donald Trump triunfa en las próximas elecciones estadounidenses. The Wall Street Journal reveló que Trump aspiraría a contratar a Musk como un asesor personal en la Casa Blanca.

* Vicepresidente del Instituto de Planeamiento Estratégico