Los precios del cobalto alcanzaron mínimos históricos debido a un exceso de oferta, derivado principalmente de las reservas creadas durante una larga disputa por la propiedad en la RDC. Los analistas no se ponen de acuerdo sobre el futuro del metal, y sopesan sus ventajas a la hora de prolongar la vida útil de las baterías

En su día, los analistas consideraron que el cobalto era una materia prima cuyo precio subiría eternamente. Utilizado en los cátodos de muchas baterías de iones de litio para prolongar la vida útil de la pila, los inversores y los explotadores de minas esperaban con impaciencia altos rendimientos de todas las inversiones en cobalto.

Sin embargo, los precios del cobalto cayeron recientemente a mínimos históricos en medio de un exceso de oferta mundial y una ralentización generalizada del mercado de baterías. De repente, esos mismos operadores y empresas mineras se plantean el problema.

La mayor parte del suministro mundial de cobalto procede de la República Democrática del Congo (RDC), un empobrecido país del África subsahariana. Sus habitantes creen que la extracción de cobalto es la clave para un futuro mejor.

Por ello, arriesgan sus vidas para extraerlo. De hecho, una cuarta parte del cobalto extraído en la RDC procede de la “minería artesanal”, en la que los mineros utilizan sus manos y herramientas sencillas para extraer el metal de la Tierra.

A su vez, son frecuentes los derrumbes de minas que atrapan a los mineros bajo tierra. Los que sobreviven al proceso de extracción suelen vender el mineral metálico que recogen a intermediarios chinos que se llevan la mayor parte de los beneficios.

La República Democrática del Congo, detrás del excedente

El año pasado, las minas de la RDC se vieron envueltas en una larga disputa por la propiedad. En efecto, el deficiente establecimiento de los derechos de propiedad en la RDC, combinado con los problemas antes mencionados en el sector, desembocó en una disputa que tardó casi un año en resolverse.

Durante la disputa, las exportaciones de cobalto se detuvieron, pero la minería y la producción continuaron. Al poco tiempo, empezó a crecer una gran reserva de cobalto.

En abril de este año, se levantaron las restricciones a la exportación y las reservas inundaron el mercado mundial. Los vendedores intentaron introducir lentamente el metal en el mercado para evitar un desplome de los precios, pero sin éxito.

Al final, las reservas acumuladas a lo largo del año fueron demasiado para el mercado y los precios no tardaron en desplomarse. Por si fuera poco, el cobalto también se produce como subproducto de las minas de zinc y níquel. Esto significa que los proveedores no pueden reducir la producción para contrarrestar el exceso de oferta mundial.

Mientras el enorme exceso de oferta golpea el precio mundial del cobalto, una ralentización a gran escala de la demanda ha creado una especie de “tormenta perfecta” para el metal, en otro tiempo codiciado.

El mercado de las baterías ha comenzado recientemente a enfriarse tras el boom post-pandémico que disparó los precios de las materias primas para baterías a lo largo de 2021 y 2022.

Mientras tanto, las ventas de vehículos eléctricos en Europa y China siguen cayendo. En Estados Unidos, los consumidores exigieron recortes de precios y exenciones fiscales para seguir comprando coches eléctricos.

Los dispositivos electrónicos personales, como los ordenadores portátiles y los teléfonos inteligentes, también han visto reducidas sus ventas mundiales debido al aumento de las tasas de interés.

Pero no sólo se está ralentizando la producción mundial de baterías, sino que los nuevos tipos de baterías siguen necesitando cada vez menos cobalto. De hecho, muchos fabricantes y usuarios están cambiando a productos químicos sin cobalto, como el fosfato de hierro y litio y el óxido de manganeso y litio. Tesla es sólo uno de los muchos usuarios de baterías que pretenden eliminar cualquier rastro de cobalto de sus productos.

El cobalto podría ir en cualquier dirección en 2024

¿Merecen las baterías que contienen cobalto una segunda mirada ahora que el precio del cobalto ha tocado fondo? Después de todo, el coste es lo que en un principio alejó a los productores de las baterías que contienen cobalto, junto con la mala prensa derivada de las preocupaciones humanitarias inherentes a la extracción de cobalto. ¿La respuesta? Depende de cómo se vaya a utilizar la batería.

Las baterías que contienen cobalto bien podrían merecer una segunda mirada porque el cobalto desempeña un papel importante en la prolongación de la vida útil de una batería. Esto hace que las químicas de iones de litio como NCA o NMC sean apropiadas para un uso duradero y sostenido.

Pero a medida que surgen alternativas sin cobalto, los usuarios deben preguntarse si las baterías que contienen cobalto merecen realmente la pena, sobre todo teniendo en cuenta que las químicas de las baterías también dependen de otros componentes históricamente caros como el níquel y el manganeso.

¿Han pasado ya los mejores tiempos de este metal? El cobalto no sería el primer metal que se queda al margen después de un gran entusiasmo, ni el primero que se recupera tras una gran caída. A medida que nos adentremos en 2024, seguiremos muy de cerca el índice de precios del cobalto.

Noticia tomada de: Metal Miner /  Traducción libre del inglés por World Energy Trade