El mundo podría enfrentar una escasez de litio a medida que aumenta la demanda del metal, y algunos analistas pronostican que podría ocurrir tan pronto como 2025. Otros, sin embargo, ven un período de tiempo más largo antes de que llegue ese déficit.

BMI, una unidad de investigación de Fitch Solutions, estaba entre los que predicen un déficit de suministro de litio para 2025. BMI atribuyó en gran medida el déficit a que la demanda de litio de China supera a su oferta.

“Esperamos un crecimiento anual promedio del 20,4% interanual solo para la demanda de litio de China para vehículos eléctricos entre 2023 y 2032”, afirman. 

Por el contrario, el suministro de litio de China sólo crecerá un 6% durante el mismo período, dijo BMI, añadiendo que esa tasa no puede satisfacer ni siquiera un tercio de la demanda prevista. 

China es el tercer productor mundial de litio, que es un elemento integral de las baterías de los vehículos eléctricos. 

El mundo produjo 540.000 toneladas métricas de litio en 2021, y para 2030 el Foro Económico Mundial proyecta que la demanda global alcanzará más de 3 millones de toneladas métricas.

Según las previsiones de S&P Global Commodity Insights, las ventas de vehículos eléctricos alcanzarán los 13,8 millones en 2023, pero posteriormente se dispararán a más de 30 millones en 2030.

“Creemos fundamentalmente en una escasez para la industria del litio. Por supuesto, pronosticamos un crecimiento de la oferta, pero la demanda crecerá a un ritmo mucho más rápido”, dijo Corinne Blanchard, directora de investigación de acciones de litio y tecnologías limpias del Deutsche Bank. 

Para fines de 2025, Blanchard prevé un “déficit modesto” de alrededor de 40.000 a 60.000 toneladas de equivalente de carbonato de litio, pero pronostica un déficit más amplio que ascenderá a 768.000 toneladas para fines de 2030.

¿DÉFICIT 2030?

Otros analistas no ven un déficit tan pronto, pero aun así predijeron un déficit para finales de la década.
Si bien la puesta en funcionamiento de más minas de litio y proyectos de exploración minera podría respaldar la creciente demanda, eso solo extendería la pista por unos años más, según las estimaciones de Rystad Energy.

Según la firma de investigación energética, actualmente se están explorando cientos de proyectos de litio, pero la complejidad geológica y el lento proceso de obtención de permisos aún plantean desafíos.

Actualmente sólo hay 101 minas de litio en el mundo, según datos de Refinitiv.

La vicepresidenta de Rystad Energy, Susan Zou, estima que el suministro total de litio en las minas aumentará entre un 30% y un 40% interanual en 2023 y 2024, y que las mineras continuarían desarrollando proyectos existentes y nuevos en medio de un “impulso global para electrificar los transportes”.

Si bien eso podría apuntar a un superávit mundial de litio el próximo año, la escasez podría comenzar a afectar las cadenas de suministro en 2028. 

“En los próximos dos años, aunque el suministro de litio puede seguir siendo adecuado a nivel mundial, el desequilibrio del suministro regional sigue siendo inevitable”, añadió Zou, señalando que las capacidades regionales de minería y procesamiento en Estados Unidos y Europa podrían no ser capaces de mantener el ritmo. con la demanda de baterías para vehículos eléctricos. 

“La cadena mundial de suministro de baterías puede encontrar nuevamente un déficit de litio hacia el final de esta década, cuando el crecimiento de la oferta podría no seguir el ritmo de la demanda”, dijo.

En ese escenario, Zou dijo que los precios del litio podrían dispararse a sus máximos históricos de 2022, lo que a su vez aumentaría los costos de producción de baterías. 

Los precios del carbonato de litio alcanzaron un máximo histórico de casi 600.000 yuanes por tonelada en noviembre de 2022, más de 12 veces los precios de enero de 2021.

Wood Mackenzie pronostica de manera similar que el mercado general del litio experimentará un excedente de oferta en los próximos años. Sin embargo, el continuo crecimiento de la demanda y muy pocos proyectos que entren en producción a principios de la década de 2030 podrían significar que es probable que el mercado experimente otro déficit de oferta, dijo el vicepresidente de investigación de metales y minería de la consultora, Robin Griffin. 

“Es probable que los principales riesgos provengan de retrasos en la puesta en marcha de nuevos proyectos y retrasos en la obtención de permisos para nuevos activos”, dijo.

Las minas de litio generalmente tardan “10 años o más” desde el primer descubrimiento hasta la operación completa del litio, dijo el director comercial de Piedmont Lithium, Austin Devaney.

“Creemos que eventualmente habrá suficiente litio para satisfacer las demandas de electrificación. Pero en el corto plazo, esperamos ver el impacto de las limitaciones de suministro en los precios del litio durante muchos años, si no más”, agregó Devaney.

Fuente: CNBC/MINING PRESS