Sobre el cierre de 2022, Tecpetrol puso en marcha una planta piloto de extracción directa de litio en la localidad de Olacapato. Para el grupo Techint ese complejo, a 4.100 metros sobre el nivel del mar, es la punta de lanza a la transición energética.

El proyecto se ejecutó en siete meses. Es la primera planta de su tipo en América Latina. Tiene una capacidad de 25 toneladas anuales de LCE (carbonato de litio equivalente) y puede procesar alrededor de 1.000 litros de salmuera por hora, pero el objetivo final es escalar la tecnología DLE a nivel industrial.

La tecnología de extracción directa de litio (DLE, por sus siglas en inglés) “permite la recuperación y concentración selectiva de litio, con tiempos de ciclo cortos, bajo consumo de agua y efluentes listos para ser reinyectados en los salares”, explicó Nicolás Fiandrino, un experto de la Unidad de Transición Energética de Tecpetrol.

“El proceso mejora la eficiencia de la producción al acortar significativamente los tiempos de procesamiento, y extrae alrededor del 90% del litio en comparación con el 30-50 % que se obtiene con el uso de métodos evaporíticos en las plantas tradicionales”, aseguró Fiandrino.

En el proceso tradicional, la salmuera (solución acuosa bombeada desde el subsuelo) se vierte en grandes piletas, donde se concentra por evaporación. En el siguiente paso se la trata para eliminar otros metales, como el sodio y el magnesio, y finalmente el litio se precipita como carbonato. Todo esto lleva hasta dos o tres años. El litio es una pieza clave de las baterías utilizadas en teléfonos móviles, computadoras y vehículos eléctricos.

Fuente: El Tribuno