La carrera por suministrar níquel a los fabricantes de automóviles para alimentar sus baterías está enfrentando a dos de los mayores nombres de la minería.

La empresa del multimillonario australiano del mineral de hierro, Andrew Forrest, se ha negado a dar marcha atrás después de que su propuesta de compra del promotor canadiense de níquel Noront Resources Ltd. fuera superada por la mayor minera del mundo, BHP Group. Y Forrest también ha estado ocupado en su país: El productor australiano de níquel Western Areas Ltd. - que ha anunciado esta semana que está en conversaciones de compra con un rival local, reveló el viernes que el magnate se ha convertido en un accionista importante.

El níquel, utilizado tradicionalmente para fabricar acero inoxidable, está siendo el protagonista del impulso de la industria minera en el floreciente sector de las baterías metálicas.

Es un componente clave de las baterías de iones de litio y uno de los temas favoritos de Elon Musk, que el año pasado pidió a los productores que "por favor, extraigan más níquel".

El metal aporta más energía a las baterías y permite a los productores reducir el uso de cobalto, que es más caro y tiene una cadena de suministro menos transparente.

La lucha por las minas de níquel llega en un momento crucial para el sector. Los planes del grupo chino Tsingshan Holding de fabricar metal para baterías a partir de materiales que antes sólo se reservaban para el acero inoxidable han desatado el temor a una inundación del mercado. Sin embargo, algunos analistas e inversores se preguntan si el proceso será aceptado por los fabricantes de automóviles, cada vez más concienciados con el medio ambiente.

Para BHP, la apuesta por el níquel representa un giro brusco respecto a hace menos de una década. La empresa había planeado abandonar el negocio del níquel para centrarse en otras materias primas, y puso a la venta su unidad Nickel West en Australia en 2014. En la actualidad, BHP ha identificado el metal como una de sus materias primas prioritarias de cara al futuro a medida que la empresa se aleja de los combustibles fósiles.

El mes pasado, anunció que había firmado un acuerdo de suministro de níquel con Tesla Inc. para vender el metal de Nickel West. Y una semana después, anunció una oferta de 260 millones de dólares para hacerse con el control del rico yacimiento de níquel y cobre de Noront, con el respaldo del consejo de administración de la empresa más pequeña.

Wyloo Metals Pty Ltd., de Forrest, que ha acumulado una participación de alrededor del 25% de Noront y es titular de un préstamo convertible, dijo el jueves que se negará a vender sus acciones a BHP, lo que sitúa al empresario como un futuro -y potencialmente difícil- socio. También sugirió que podría volver con una oferta competitiva mayor si Noront estuviera dispuesta a abrir sus libros para la debida diligencia. (Noront replicó el viernes que ya se había ofrecido a hacerlo si Wyloo firmaba un pacto de confidencialidad).

No está claro cuáles son los planes de Forrest para la inversión en Western Areas. Pero tiene un historial de meterse bajo los pies de los jugadores establecidos: hizo su fortuna enfrentándose a BHP en Australia Occidental, cuando su Fortescue Metal Group irrumpió en la escena durante el apogeo del último superciclo de las materias primas. Desde entonces, ha creado un gigante del mineral de hierro para desafiar al tradicional duopolio australiano de BHP y Rio Tinto Group.

Forrest lleva mucho tiempo señalando su interés por los metales en batería y ha expresado su ambición de entrar en el negocio desde hace al menos media década. De hecho, se inició en la minería del níquel, trabajando en Anaconda Nickel, donde desarrollaba la mina Murrin Murrin en Australia antes de ser destituido en 2001.

"Aunque Fortescue Metals es una minera de mineral de hierro, el propio nombre nos dice que siempre tuvo planes más grandes", dijo Tom Price, jefe de estrategia de materias primas de Liberum Capital.

Fuente: MINING /  Traducción libre del inglés por World Energy Trade