THOMAS BIESHEUVEL Y MARK BURTON

El fuerte repunte del mercado del cobalto se está convirtiendo en un descalabro, presionando a las mineras y ofreciendo un tímido alivio de costes a los fabricantes de automóviles tras la subida de los precios del metal para baterías del año pasado.

El cobalto subió con fuerza a principios de 2022 por el aumento de la demanda de vehículos eléctricos. Sin embargo, aunque el uso en automoción sigue aumentando, se ha producido una fuerte caída en las compras de otro sector clave, el de la electrónica china, y los precios del cobalto se han desplomado más de un 50% desde el máximo alcanzado en mayo.

Libra por libra, las baterías de ordenadores portátiles, teléfonos y tabletas contienen mucho más cobalto que las baterías de los vehículos eléctricos, y la demanda del sector ha caído entre un 30% y un 40% en el último año, según el investigador Rystad Energy.

Al mismo tiempo, el crecimiento de la demanda de baterías para vehículos eléctricos se está moderando a medida que los fabricantes cambian a productos químicos que no requieren cobalto.

Para los fabricantes de automóviles, el vaivén del cobalto tendrá un impacto menor en el coste de las baterías, si se compara con otros materiales como el litio, que se utiliza en volúmenes mucho mayores y sigue cotizando a niveles altísimos.

Sin embargo, el desplome ilustra la rapidez con que puede cambiar el equilibrio entre compradores y vendedores en los mercados de metales para baterías, pequeños pero en rápida expansión.

"La distinción entre el cobalto y el litio es que los fabricantes de automóviles están muy ansiosos por hacerse con el litio, mientras que hacen todo lo posible por deshacerse del cobalto", dijo Michael Widmer, jefe de investigación de metales de Bank of America. 

"Las dinámicas individuales son muy diferentes, pero donde hemos visto puntos en común en los mercados de metales de baterías es en el hecho de que los repuntes masivos pueden ser seguidos rápidamente por caídas masivas", agregó. 

La presión es especialmente evidente para los productores de hidróxido de cobalto, un producto semirrefinado que representa la mayor parte de la oferta mundial. En algunos casos, los mineros sólo cobran algo más de la mitad del cobalto contenido en el hidróxido que venden, frente al 90% de hace un año.

El desplome también se ha visto amplificado por los cambios en la forma en que se fija el precio del cobalto. Hasta 2018, el principal productor Glencore normalmente fijaba el precio de su hidróxido con un descuento fijo sobre el metal en virtud de contratos anuales, pero algunos clientes buscaron retirarse de los acuerdos después de que una ola de nueva oferta provocara que los descuentos se ampliaran drásticamente en el mercado al contado, según personas familiarizadas con los acuerdos.

Desde entonces, Glencore ha fijado los precios de gran parte de su material con una referencia flotante a los descuentos que prevalecen en el mercado al contado, en una medida que probablemente reduzca el riesgo de que los compradores traten de retirarse de contratos no rentables esta vez. Sin embargo, también ha aumentado la exposición de la minera a la caída de los precios y la demanda.

En algunos contratos, Glencore ha estado vendiendo hidróxido de cobalto con el mayor descuento de su historia con respecto al precio del metal acabado, según personas familiarizadas con el asunto.

Si bien es poco probable que la caída sea una gran preocupación en un momento en que Glencore está cosechando enormes ganancias en otros lugares, los precios que está recibiendo por el hidróxido ahora se están acercando a un nadir visto en 2019, cuando su negocio comercial tuvo una pérdida de US$ 350 millones en el primer semestre por el cobalto que se extrajo, pero no pudo vender.

Los desafíos que han surgido con las oscilaciones salvajes del cobalto son emblemáticos de los dolores de crecimiento comercial más amplios que están experimentando los mineros, los consumidores y los financieros en los mercados de metales para baterías.

A diferencia de otros mercados de materias primas mucho más grandes, como el del cobre y el petróleo, hasta hace poco era casi imposible cubrir el cobalto en grandes volúmenes, por lo que las oscilaciones de los últimos años han sido especialmente dolorosas para los fabricantes de automóviles en las subidas y para los mineros en las bajadas.

Esta vez, sin embargo, compradores y vendedores han acudido en masa a un contrato de cobalto del CME para cubrir su exposición, preparando el terreno para un cambio potencialmente sísmico en la forma en que la industria gestiona sus riesgos de precios.

El comercio de litio también se ha incrementado en la bolsa y, aunque los volúmenes siguen siendo minúsculos en relación con la oferta mundial, sus defensores afirman que los contratos desempeñarán un papel cada vez más importante a medida que el sector de los vehículos eléctricos se expanda rápidamente.

"Va a ser muy importante que los contratos se pongan en marcha", afirma Widmer, de Bank of America, que ha creado mercados para los clientes que quieren negociar los contratos de la CME. 

"Dada la volatilidad de precios que tenemos en estos mercados, herramientas de gestión del riesgo como ésta van a ser cada vez más útiles", completó el experto. 

Fuente: BLOOMBERG