Mineras juniors van por proyectos en Bolivia

Alguna vez considerada un paria, Bolivia está ganando rápidamente una reputación como una jurisdicción interesante para la exploración minera.
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TOM AZZOPARDI

El primero en ingresar fue New Pacific Metals (TSXV: NUAG), que adquirió el proyecto Silver Sand en 2017 y firmó un contrato de producción minera único en su tipo con la empresa minera estatal Comibol para el paquete de terreno circundante de 56 kilómetros cuadrados. La empresa ahora está avanzando el proyecto en el cinturón de plata y estaño de Bolivia central a la producción y explorando varios objetivos satelitales prometedores.

Pero desde que New Pacific Metals abrió la puerta hace cinco años, media docena más de empresas cotizadas ingresaron a Bolivia, atraídas por su enorme potencial geológico, en gran parte sin explotar.

Con el respaldo del presidente de Yamana Gold (NYSE: AUY), Peter Marrone, entre otros, Eloro Resources (TSXV: ELO) está explorando el depósito polimetálico Iska Iska, cerca de la mina San Vicente de Pan American Silver (TSX: PAAS; NASDAQ: PAAS). Silver Elephant (TSX: ELEF) también está explorando el proyecto Pulacayo, 139 km al norte de San Vicente.

A medida que las multinacionales se retiran del país, las empresas junior ven oportunidades en activos operativos que luego podrían proporcionar una plataforma para la exploración.

En marzo pasado, Santacruz Mining (TSXV: SCZ) completó la adquisición de tres minas de Glencore (LSE: GLEN), que anunció planes para vender las minas luego de iniciar un proceso de arbitraje en 2019 contra Bolivia por la nacionalización de la fundición Vinto en 2007), y se está preparando para explorar su cartera de reclamaciones, en gran parte ignorada.

Andean Precious Metals (TSXV: APM) está explorando un par de sitios después de comprar la mina de plata San Bartolomé en 2017 a Coeur Mining (NYSE: CDE), que se centró en América del Norte.

Más juniors se empujan para entrar.

“Las solicitudes de trabajo de las empresas mineras se han duplicado. Tenemos tres o cuatro proyectos en carpeta”, dice Pablo Ordoñez, abogado asesor de empresas mineras de PPO Abogados en Santa Cruz.

COSAS DE LEYENDA
La riqueza geológica de Bolivia es materia de leyenda. La plata extraída de Cerro Rico a partir del siglo XVI financió el Imperio español, impulsó la economía europea y convirtió a Potosí en una de las ciudades más grandes del mundo. En el siglo XX, dominó la producción de estaño.

Pero la inestabilidad política (ha sufrido más golpes que cualquier otro país del mundo desde 1950) y las políticas de nacionalización han obstaculizado la inversión extranjera en las últimas décadas.

“Simplemente no ha visto, por varias razones, algunos de los enfoques de exploración modernos que se están tomando ahora”, dice Peter Megaw, asesor técnico de New Pacific.

La política boliviana sigue siendo áspera y lista. En 2019, el presidente de mucho tiempo, Evo Morales, huyó del país después de que unas disputadas elecciones provocaran disturbios en todo el país. El mes pasado, su sucesora, Jeanine Áñez, fue encarcelada por presuntamente orquestar un golpe de Estado en su contra. Sus seguidores han jurado venganza.

Pero con las potencias mineras de Chile y Perú enfrentando su propia agitación política y Colombia eligiendo a su primer presidente de izquierda, Bolivia parece menos atípico de lo que alguna vez fue.

Las políticas económicas poco ortodoxas del país (un tipo de cambio fijo, subsidios energéticos) han demostrado ser un antídoto eficaz contra la inflación desenfrenada que afecta a la región. Los precios al consumidor aumentaron solo un 1,8% en el año hasta junio, en comparación con el 12,5% en el vecino Chile y el 64% en Argentina. A medida que el aumento del costo de vida aumenta el descontento en América Latina, Bolivia parece relativamente tranquila.

“Hay un clima de estabilidad en Bolivia, y esto debería reducir el potencial de conflicto social”, pronostica Ordoñez.

Mientras tanto, a medida que disminuyen las reservas de gas natural de Bolivia, la minería está recuperando su papel central en la economía. Las exportaciones de minerales durante los primeros cinco meses del año aumentaron un 19% a US$ 1.300 millones, ayudando a Bolivia a lograr su mayor superávit comercial en casi una década.

El gobierno actual, encabezado por el ex ministro de Hacienda de Morales, Luis Arce, está comenzando a ver con más entusiasmo los beneficios que podría traer la inversión extranjera en el sector minero. Una reforma tributaria reciente eliminó el impuesto al valor agregado sobre las importaciones de bienes de capital, un beneficio importante para las empresas de exploración minera en el país.

El ministro de Minería y Metales de Arce, Ramiro Villavicencio, un ingeniero que trabajó anteriormente en la mina de zinc San Cristóbal de Sumitomo, la operación minera más grande del país, se reunió con empresas mineras y embajadores extranjeros para analizar los desafíos que enfrenta el sector.

Después de que fracasara el desarrollo dirigido por el estado, la administración está tratando de atraer inversión extranjera para lanzar la producción de litio en el salar gigante de Uyuni (potencialmente, la fuente más grande del mineral del mundo). 

En junio, la empresa estatal de litio YLB dio a conocer una lista de empresas (cuatro chinas, una rusa y una estadounidense) para asociarse en la inversión en una instalación de litio a escala comercial.

“Fomentan la inversión privada en el país, especialmente en la industria minera”, dice Alex Zhang, vicepresidente de exploración de New Pacific. El presidente Arce ha dicho que quiere ver cinco o seis nuevos proyectos mineros construidos y en funcionamiento para cuando renuncie en 2025. Silver Sand podría estar entre ellos.

Para cumplir con ese objetivo, New Pacific ha intensificado el trabajo de exploración en el sitio tanto en el depósito central como en los objetivos periféricos. Para septiembre, la minera apunta a completar una estimación actualizada de recursos minerales que informaría una evaluación económica preliminar programada para fines de año.

También comenzó a perforar objetivos cercanos tanto en terrenos privados como bajo concesión con Comibol con la esperanza de encontrar la fuente de la mineralización.

CARAMBA, CARANGAS
Al mismo tiempo, la empresa busca una nueva e importante oportunidad en el cinturón epitermal del oeste de Bolivia. Minado desde la época colonial y explorado más recientemente, New Pacific había visto originalmente a Carangas como comparable a Silver Sand, con el potencial para una mineralización de plata superficial pero extensa.

Sin embargo, la perforación inicial identificó rápidamente grandes intervalos de mineralización de oro en la profundidad subyacente a la plata.

“Una vez que comenzó el programa de perforación, simplemente no pudimos detenernos porque cada núcleo era interesante y la mineralización estaba mejorando cada vez más”, explica Zhang.

La empresa ahora tiene cinco plataformas girando en el sitio, como parte de su campaña de 40.000 metros para evaluar qué tan grande podría ser el depósito.

A principios de este mes, la minera publicó los primeros resultados de la perforación de este año, incluida una que arrojó más de 500 metros de 1 gramo de oro por tonelada y 11 gramos de plata. Con intervalos tan grandes y ricos, el depósito podría contener varios cientos de millones de onzas de oro.

Si bien el límite de la mineralización aún no está definido, Zhang espera continuar perforando hasta bien entrado 2024 antes de que pueda producir la primera estimación de recursos.

“Naturalmente, aún no lo sabemos porque acabamos de hacer el descubrimiento, pero va a ser muy emocionante, uno grande”, concluye Zhang.

Fuente: NORTHERN MINER/MINING PRESS

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