Durante 2021, sus exportaciones del mineral energético totalizaron US$184 millones, 51% más que el año anterior, según la empresa minera y energética de la provincia de Jujuy, Jemse.

Jemse ha estado a la vanguardia del desarrollo del litio en la provincia noroccidental. Tiene una participación de 8,5% en Caucharí-Olaroz, proyecto de US$641 millones que producirá 42.500t de carbonato de litio en 2022 tras obtener en 2021 un volumen de 12.600t de carbonato de litio equivalente.

Jemse tiene además una participación de 8,5% en un proyecto de litio de US$565 millones con la empresa argentina Exxar en el salar de Caucharí, que se encuentra en la fase piloto y produciría 40.000t anuales de carbonato de litio de grado de batería. El proyecto tiene reservas probadas y probables de 1,5 millones de toneladas (Mt) de carbonato de litio equivalente a 698mg/l de litio y su vida útil se calcula en 40 años.

Además, la compañía provincial estableció recientemente un proyecto de valor agregado de litio en alianza con la firma china de soluciones energéticas Gotion. El objetivo es desarrollar una fábrica de celdas de baterías de iones de litio para satisfacer la creciente demanda del mercado global, impulsada por la transición energética.

Según Jemse, aún quedan áreas disponibles para exploración de litio, como el proyecto Salinas Grandes de 1.992ha, situado en el centro del salar, y el proyecto Laguna de Guayatayoc, cuya extensión es de 7.380ha en una antigua mina de bórax colindante con proyectos de litio de Goldinka Energy, AIS Resources y Advantage Lithium. Además, existen salmueras enriquecidas a profundidades de 400m a 1.000m, con más de 1.000ppm de litio.

Además del litio, Jemse ingresó al mercado de las energías renovables con la construcción del complejo solar de 316MW Caucharí, que comprende tres parques, Cauchari I, Cauchari II y Cauchari III. Con 960.000 paneles solares, el complejo es una de las plantas fotovoltaicas más grandes de Sudamérica y tendrá una vida útil de más de 25 años. Se encuentra a 4.020m sobre el nivel del mar en la meseta de Puna, cerca de donde Jujuy limita con Chile al oeste y con Bolivia al norte.

El presidente de Jemse, Felipe Albornoz, conversó con BNamericas sobre la fabricación de las primeras celdas de litio para baterías en Argentina, otros proyectos de litio y el complejo solar.

BNamericas: ¿Qué opina del anuncio del ministro de Desarrollo Productivo, Matías Kulfas, sobre la inversión de US$4.200 millones para impulsar la industria del litio en Argentina?

Albornoz: Es muy importante para el país y para el triángulo del litio regional que forman Jujuy, Salta y Catamarca. Impulsa algo nuevo que se está desarrollando, como el litio. Ha sido un proceso tan largo desde la exploración, a construir la planta y comenzar con la extracción. Para nosotros las inversiones son muy grandes, los tiempos son largos, son proyectos de 20 a 30 años. Hay muchos proyectos en exploración. Tenemos la suerte aquí en Jujuy de tener sales y para nosotros es muy importante tener un acompañamiento a nivel nacional.

BNamericas: ¿Qué importancia tiene el comité regional del litio que se acordó entre los gobernadores de Jujuy, Salta y Catamarca?

Albornoz: La idea es trabajar en forma mancomunada entre las tres provincias, tener una línea en proveedores, una línea en impuestos y unificar los criterios en un marco regulatorio. Vamos a trabajar para que sea más homogénea la región, viendo que las empresas puedan estar cómodas, para que una planta se pueda instalar en un lado o en otro. Se está trabajando en forma conjunta con el Ministerio de Desarrollo Productivo, con todas las empresas del Estado, con todas las mineras, para ir en la misma línea.

BNamericas: ¿Cuáles son los principales desafíos y oportunidades para el desarrollo de la industria argentina del litio?

Albornoz: El litio es y va a ser un mineral para los próximos 20 años. Con el litio se hacen baterías que almacenan energía. Estas baterías están vinculadas a lo que va a ser la electromovilidad y el almacenamiento de energía solar para paneles fotovoltaicos. No se conoce el techo para sus amplias utilidades. Tenemos la suerte en esta región de contar con áreas de litio y hay que saber explorarlas con seguridad y responsabilidad.

BNamericas: Con respecto a la alianza que Jemse formó con la empresa china Gotion para fabricar celdas de baterías de iones de litio, ¿en qué consiste el proyecto?

Albornoz: Se firmó un convenio de colaboración para estudiar la factibilidad de instalar una planta en Jujuy y fabricar celdas de litio para baterías, para lo cual trabajaríamos con carbonato jujeño. Consistiría en instalar una planta en Jujuy en la zona franca [proyecto de Jemse en construcción]. Es una ubicación estratégica para la empresa china, que tiene plantas en distintos lugares del mundo. Gotion va a traer todas las tecnologías, va a traer el know-how de sus fábricas en China, Europa y EE.UU. La idea es que salga lo más rápido posible, pues toma no menos de 18 meses lleva armarlo. Después de un análisis de las reservas de carbonato de litio, tenemos una escala de tiempo y pedidos y debemos considerar esos factores en el plan de negocios que tenemos con la empresa china.

BNamericas: ¿Cuál es la inversión para fabricar celdas de litio?

Albornoz: No lo hemos evaluado aun, porque recién estamos analizando la materia prima. De acuerdo con la calidad de la materia prima se van a necesitar diferentes inversiones y diferentes tipos de maquinaria. También veremos en qué parte finamente se instalará la planta. Esos serán los primeros pasos para empezar a trabajar pronto.

BNamericas: ¿Cuántas toneladas se producirán en la primera etapa del proyecto?

Albornoz: Depende de la capacidad de producción de Sales de Jujuy, que es la única de Argentina que está vendiendo hoy. Actualmente, tendríamos entre 600t a 800t disponibles. El año que viene, cuando ya esté la ampliación funcionando y esté operando la otra empresa de Exxar, estaríamos cerca de 4.000t al año. Por esa cantidad podría andar la fabricación de celdas.

BNamericas: ¿Dónde se comercializarán las celdas de litio?

Albornoz: El mercado lo maneja la empresa Gotion. Nosotros estamos en la parte de las celdas. El objetivo está apuntado principalmente a vehículos y electromovilidad, aunque eso no quita que se puedan mostrar para otras utilidades, para almacenamiento de energía, etc.

BNamericas: ¿Cómo ha avanzado el proyecto de ley para promover la electromovilidad en Argentina?

Albornoz: El proyecto se presentó al Congreso y está siendo debatido. La ley impulsa todo esto de convertir los medios de transporte, eliminar lo tradicional y pasar a lo eléctrico, lo que es fundamental para cambiar la matriz. Claramente va a derivar en un aumento de la demanda y es ahí donde puede calzar perfectamente esta fábrica de celdas y baterías.

BNamericas: En Argentina se han impulsado varias campañas ambientalistas contra proyectos mineros. ¿Eso implica un riesgo?

Albornoz: Se trabaja puntualmente con equipos profesionales, atendiendo las necesidades de las comunidades y demostrando técnicamente las bondades del proyecto. Los resultados de los estudios demuestran los beneficios de los procesos de extracción y los trabajos que aporta cada minera. Cada proyecto tiene su presentación y se presentan informes semestrales y anuales con todos los avances. Hoy son cada vez más las personas y comunidades que quieren y deciden sumarse a los proyectos. La minería es una de las fuentes fundamentales que tenemos, es el futuro. Cuando se entiende que trabajamos de manera responsable, se observa una suma de factores que conviene a todos.

BNamericas: ¿Cómo se abordará la producción y su incidencia en el medioambiente?

Albornoz: Nosotros como Jemse formamos parte de las dos mineras que están trabajando en la provincia y, junto con los miembros del directorio, decidimos en conjunto sobre los procedimientos de extracción y analizamos todos los informes que nos presentan. Hoy todo lo que se hace en minería se hace de manera responsable, con energías verdes, cuidando el medioambiente, para poder seguir trabajando y demostrar la viabilidad del proyecto.

BNamericas: ¿Qué impacto tendrá el proyecto de celdas de baterías de iones de litio en la generación de empleos?

Albornoz: La parte de Gotion es más chica al ser una planta prototipo, pero el tema global del litio y de las mineras en la región es fundamental. Aparte de los que ya están trabajando en las mineras, la fase de construcción genera muchísimos puestos de trabajo a nivel regional. Además, se da trabajo a cientos de proveedores. Por eso se está trabajando con el comité regional, para homologar el asunto de mano de obra y proveer todos los servicios necesarios, no solo para la construcción, sino para otros servicios como limpieza, comida, etc. Estamos hablando de obras grandes. Por ejemplo, el salar de Jujuy está a casi 4.000m de altura, entonces hay toda una logística que se requiere para realizar las operaciones allá. Eso mueve muchísimo la economía provincial, y también la nacional.

BNamericas: ¿Cómo va el proyecto en el salar de Caucharí?

Albornoz: El salar de Caucharí está dividido. Una parte es Sales de Jujuy, que ya está produciendo y en donde también tenemos la planta solar. El otro proyecto es Exxar, que está en etapa de construcción y tiene proyectado comenzar a producir a fines de año. Será una planta de 40.000t anuales. Sales de Jujuy está produciendo cerca de 18.000t anuales u, con una expansión proyectada para fin de año, llegaría a 40.000t anuales. Tendríamos en la provincia un total de producción, considerando todos los proyectos en carpeta, de 80.000t anuales.

BNamericas: ¿Y el proyecto solar Caucharí?

Albornoz: Ya tenemos en funcionamiento la planta fotovoltaica más grande de Sudamérica, ubicada a 4.000m sobre el nivel del mar, generando 300MW. Actualmente está funcionando y vendiendo energía a la red de Cammesa. Estamos trabajando en la ampliación de la planta para aportar 200MW más. Además, tenemos otros proyectos de parques solares más pequeños de 6MW, 8MW a 10MW, ubicados en lugares estratégicos y conectados a la red local.

Justamente ahora estamos licitando la otra etapa de construcción de 48MW para que pueda insertar energía a la red provincial. La planta solar está separada por 10km del salar de Jujuy. Eventualmente, la planta de fabricación de baterías de celdas de litio podría alimentarse de una de estas plantas fotovoltaicas o de otras, pero eso dependerá de donde se ubiquen.

BNamericas: ¿Cómo se financió el proyecto solar?

Albornoz: Se construyó hace tres años con créditos internacionales, considerando uno de China y un bono verde. Así se financió la planta, que está trabajando y vendiendo, y ahora pasaremos a otra etapa de la cancelación [pago] de los créditos.

BNamericas: ¿Qué otros proyectos tiene Jemse en cartera para este año?

Albornoz: Estamos en la última etapa de construcción, con un 80% de la obra de la zona franca industrial en Perico, ubicada estratégicamente cerca del aeropuerto y de la ruta para tener los accesos necesarios. Estamos trabajando en todos los servicios internos de la planta y calculamos que para julio estará finalizada. Luego vendrá la etapa de habilitación de affidávit y aduana en Argentina para instalar las empresas que producirán y comenzarán a exportar.

BNamericas: ¿Qué importancia tiene el sector privado en estos desafíos?

Albornoz: Para nosotros el litio es un recurso de la zona, de la provincia y de nuestro triángulo. En la región también se trató el tema de la nacionalización y siempre hemos apuntado a que los recursos son de la provincia y deben ser trabajados en la provincia. Obviamente que el capital privado es fundamental, ya que el Estado no tiene la capacidad para hacer producción y exploración, por tanto, es fundamental el know how que tienen los privados a nivel internacional y que vengan a invertir en el país. Nuestro trabajo como Jemse es captar inversores, invitarlos, hacerles ver los beneficios de la provincia y de la región, darles las garantías, permitirles trabajar lo más tranquilos posibles para poder exportar sus productos.

Fuente: Bnamericas.com