Así es el método del MIT para extraer litio con menos costos, energía y residuos

El grupo de descubridores asegura que este circuito costará alrededor de la mitad que con el método tradicional y puede llegar a ser competitivo para con la otra gran forma de extracción de este elemento, a partir del agua salada, que es mucho más barato.

Un mercado clave para la independencia tecnológica

Desde el MIT estiman que para 2040 será necesario cuadriplicar la producción mundial de litio. “La roca dura es abundante y se encuentra en todas partes”, indica uno de los autores del estudio, Camden Hunt. “La mayor parte de su refinación se da en China. Nuestra tesis es que, si se encuentra una forma más sencilla de fracturar la roca y producir sales de litio para las baterías, se podría transformar este mercado por completo”.

Es más, añade, la investigación coincide con los esfuerzos de Estados Unidos por incentivar la producción nacional de minerales críticos y así reducir la dependencia de terceros, especialmente del bloque geopolítico del sudeste asiático.

El presidente norteamericano Donald Trump aprobó el año pasado una orden ejecutiva destinada a movilizar financiación y recursos federales para identificar proyectos -también privados- y localizar dentro de la geografía todas las fases de tratamiento de un mineral: extracción, refinado y manufactura asociada.

Entre estos materiales se encuentran también los denominados tierras raras (neodimio, disprosio…), grafito, cobalto, níquel o tungstenio. El Gobierno cree que la medida va a estimular, y a establecer un fuerte grado de independencia, industrias clave como la militar, la fabricación de chips o la transición energética.

En el caso concreto del litio, el avance del MIT no significa, ni mucho menos, que vaya a haber una caída del precio de las baterías cercana a un 50%. De hecho, este elemento solo representa una pequeña porción de su coste total.

Sin embargo, sí que se espera un gran avance a la hora de evitar futuras subidas de precio y de aumentar la oferta global, amén de la expectativa ya señalada de centralizar los recursos en Occidente sin tener que acudir al mercado asiático.

Estado del arte actual

Por el momento, la investigación se centra en explorar la viabilidad comercial de la nueva forma de extraer litio. Otro de los expertos participantes, Yet-Ming Chiang, profesor de ciencia e ingeniería de materiales del MIT, ha aseverado que ya se han analizado el coste de los reactivos, de la energía y de los equipos para realizar este proceso.

Y el resultado ha sido el convencimiento de que puede haber un gran impacto en el mercado de cara al futuro. “Creemos que este enfoque es la forma más económica y con menor consumo a la hora de obtener litio no solo de la roca, sino de cualquier otro tipo”.

En este sentido, opina: “Se cumplirá con uno de los grandes objetivos que nos marcamos al principio, permitir la transición energética y poder pasar del laboratorio al valor real en solo unos pocos años”.

Una investigación que surgió de la reforma de un baño

El directivo cuenta que el origen de la idea surgió hace 25 años en la reforma de un baño, cuando fue a una ferretería a comprar distintas herramientas y vio una crema, cuyo ingrediente principal era el fluoruro de amonio, para grabar vidrio que actuaba corroyendo la superficie del mismo.

Más adelante, recordó que, al igual que el vidrio, la roca dura se compone principalmente de silicio y utilizó este compuesto para disolver el silicio, invirtiendo así el método tradicional.

El grupo de descubridores asegura que este circuito costará alrededor de la mitad que con el método tradicional y puede llegar a ser competitivo para con la otra gran forma de extracción de este elemento, a partir del agua salada, que es mucho más barato.

Un mercado clave para la independencia tecnológica

Desde el MIT estiman que para 2040 será necesario cuadriplicar la producción mundial de litio. “La roca dura es abundante y se encuentra en todas partes”, indica uno de los autores del estudio, Camden Hunt. “La mayor parte de su refinación se da en China. Nuestra tesis es que, si se encuentra una forma más sencilla de fracturar la roca y producir sales de litio para las baterías, se podría transformar este mercado por completo”.

Es más, añade, la investigación coincide con los esfuerzos de Estados Unidos por incentivar la producción nacional de minerales críticos y así reducir la dependencia de terceros, especialmente del bloque geopolítico del sudeste asiático.

El presidente norteamericano Donald Trump aprobó el año pasado una orden ejecutiva destinada a movilizar financiación y recursos federales para identificar proyectos -también privados- y localizar dentro de la geografía todas las fases de tratamiento de un mineral: extracción, refinado y manufactura asociada.

Entre estos materiales se encuentran también los denominados tierras raras (neodimio, disprosio…), grafito, cobalto, níquel o tungstenio. El Gobierno cree que la medida va a estimular, y a establecer un fuerte grado de independencia, industrias clave como la militar, la fabricación de chips o la transición energética.

En el caso concreto del litio, el avance del MIT no significa, ni mucho menos, que vaya a haber una caída del precio de las baterías cercana a un 50%. De hecho, este elemento solo representa una pequeña porción de su coste total.

Sin embargo, sí que se espera un gran avance a la hora de evitar futuras subidas de precio y de aumentar la oferta global, amén de la expectativa ya señalada de centralizar los recursos en Occidente sin tener que acudir al mercado asiático.

Estado del arte actual

Por el momento, la investigación se centra en explorar la viabilidad comercial de la nueva forma de extraer litio. Otro de los expertos participantes, Yet-Ming Chiang, profesor de ciencia e ingeniería de materiales del MIT, ha aseverado que ya se han analizado el coste de los reactivos, de la energía y de los equipos para realizar este proceso.

Y el resultado ha sido el convencimiento de que puede haber un gran impacto en el mercado de cara al futuro. “Creemos que este enfoque es la forma más económica y con menor consumo a la hora de obtener litio no solo de la roca, sino de cualquier otro tipo”.

En este sentido, opina: “Se cumplirá con uno de los grandes objetivos que nos marcamos al principio, permitir la transición energética y poder pasar del laboratorio al valor real en solo unos pocos años”.

Una investigación que surgió de la reforma de un baño

El directivo cuenta que el origen de la idea surgió hace 25 años en la reforma de un baño, cuando fue a una ferretería a comprar distintas herramientas y vio una crema, cuyo ingrediente principal era el fluoruro de amonio, para grabar vidrio que actuaba corroyendo la superficie del mismo.

Más adelante, recordó que, al igual que el vidrio, la roca dura se compone principalmente de silicio y utilizó este compuesto para disolver el silicio, invirtiendo así el método tradicional.